Gamen voor de liefde

“En Smallwood maakt er drie van!”

Klik.

Michael Goldman scande de Auburn Basketball Arena, altijd op zoek naar het perfecte schot voor de schoolkrant, The Plainsman. Allison Smallwood, de ster point guard van het vrouwen basketbalteam, was altijd een uitstekend doelwit. Niet alleen was ze een fantastische atlete, maar ze was ook een mooie blondine met een verblindende glimlach.

“Fout op Georgia, en Smallwood stapt naar de vrije worp lijn!”

Klik. Klik.

Terwijl hij nog een paar foto’s nam, kon Michael niet anders dan glimlachen. Zelfs zo sociaal onhandig als hij was, leek hij te gedijen wanneer hij aan het werk was. Achter de camera zag hij de wereld om hem heen niet als een vervelende groep mensen, maar als een verzameling modellen die op hem wachtten om het perfecte moment vast te leggen. Toch zou het leuk zijn om na het werk een lief meisje te hebben om mee naar huis te gaan, maar Michael had niet veel hoop. De meeste meisjes voelden zich niet aangetrokken tot het stereotype joodse kind: broodmager met krullend zwart haar, een bleke huidskleur, en een beetje een grote neus. Hoezeer Michael ook probeerde het cliché te bagatelliseren, er was echt geen ontkomen aan.

Een plotselinge plof op het veld haalde Michael uit zijn dagdroom, en hij zag een van de andere meisjes op de grond liggen. Een snelle blik op zijn roosterblad vertelde hem dat het Desiree Bonner was, de beginnende aanvaller. Terwijl hij met zijn camera aan het werk ging, was hij opgelucht te zien dat haar verwondingen er niet al te ernstig uitzagen. Spoedig werd ze verzorgd door een van de trainers.

“Daar is ze,” ademde Michael.

Michael had nog steeds geen idee wie ze was, maar de studententrainster die bij het vrouwenbasketbalteam werkte, was een echte kanjer. Ze was misschien 1,75 m met licht asblond haar, en haar scherpe ogen en wrange glimlach leken erop te wijzen dat ze een scherp verstand had, naast haar prachtige uiterlijk. Terwijl ze Desiree onder handen nam, kon Michael het niet laten om een paar foto’s van hen beiden te maken, ervoor zorgend dat zowel de trainer als de speler in beeld waren. Wat zou hij geven voor een foto met haar. Spoedig onderbrak de zoemer zijn fantasieën, en dwong hem terug naar de realiteit.

“Nou, weer aan het werk…”

Zo ging het de rest van de wedstrijd. Auburn raakte niet meer geblesseerd, dus Michael kreeg geen glimp meer te zien van het godinnetje dat de speelsters verzorgde. De Lady Tigers hielden de wedstrijd dichtbij, maar Georgia was uiteindelijk de betere ploeg, en de Bulldogs wonnen uiteindelijk met 67-62. Dit kwam niet als een grote verrassing voor Michael. Gedurende het seizoen had het team bewezen getalenteerd maar jong te zijn, met Smallwood als de enige echte veteraan in het team. Gezien het feit dat ze pas tweedejaars was, kon het team alleen maar hogerop in de komende seizoenen.

Na een laatste reeks schoten terwijl de teams elkaar de hand schudden, sms’te Michael zijn baas in de persruimte. Het antwoord bedankte Michael voor zijn harde werk en droeg hem op de rest van de avond vrij te nemen; zijn baas zou de fotografie voor zijn rekening nemen bij de persconferentie na de wedstrijd. Dit kwam Michael goed uit, want hij had meer dan genoeg van de mensen voor die dag gekregen. Nadat hij zijn cameraspullen had ingepakt, ging hij op weg naar zijn fiets om aan de terugtocht naar zijn appartement te beginnen.

---

Terwijl hij op de bank in zijn woonkamer achteroverleunde, pakte Michael zijn Nintendo 3DS en startte zijn exemplaar van Pokémon Sun op, met de bedoeling de rest van de avond te verdoen met wat online gevechten. Aan de andere kant van de kamer stond Antonio, Michaels kamergenoot. Hij was een flinke slok water, en zijn donkere chocoladehuid en kaalgeschoren hoofd gaven hem een opvallende verschijning. Toch was hij net zo’n nerd als Michael, misschien nog wel meer, en dat probeerde hij duidelijk te maken met zijn zwarte bril met hoornen montuur. Natuurlijk, met zijn lengte en goede looks, maakte dat hem alleen maar onweerstaanbaarder voor het andere geslacht. Zoals gebruikelijk op donderdagavond stond hij met een strijkijzer in zijn hand zijn overhemden voor het komende weekend te persen, ongetwijfeld voor een of ander Valentijnsafspraakje.

“Verdorie,” mompelde Michael.

“Wat is er, man?” vroeg Antonio.

“Weer een woede-uitbarsting. Dat is al drie op een rij!”

“Word je zo goed?” vroeg Antonio zich lachend af.

“Nee, het niveau van de competitie is de laatste maanden zeker gedaald. Ik weet niet zeker wat er aan de hand is. Maar ik kan er niets aan doen dat ik zoveel tegenstand bied!”

“Het klinkt alsof je een sterkere competitie nodig hebt.”

“Ja, maar ik weet dat je geen Pokémon meer speelt.”

“Dat is waar. Ik heb er de tijd niet voor. Maar misschien moet je eens overwegen om lid te worden van de lokale League?”

“League? Ik dacht dat je zei dat de voorzitter van de AU Pokémon League een grote klootzak was?” antwoordde Michael.

“Dat is hij ook, maar het zal je beste kans zijn op een paar fatsoenlijke mensen om tegen te spelen. Trouwens, geen van hen zal je in de steek laten; dat is tegen hun regels. Als ze dat doen, krijgen ze een proeftijd. Te vaak, en ze worden eruit getrapt.”

“Hmm… misschien wel. Wanneer is de volgende bijeenkomst?”

“Morgen, eigenlijk. Ze ontmoeten elkaar bij de GameStop op University Parkway.”

“Bedankt, ik zal eens kijken.” Bij het horen van de stoom van Antonio’s strijkijzer, merkte Michael op, “Kerel, je bent geobsedeerd door kleren. Het is een beetje verontrustend.”

“Wat kan ik zeggen? De dames houden van een man met een pas gestreken hemd!”

“Yeah, right. Ik durf te wedden dat je in de kast zit. Geweldige cover, trouwens,” snoof Michael.

“Hé, dat doet pijn,” zeurde Antonio, terwijl hij een hartaanval veinsde. “Ik kan er niets aan doen dat ik zoveel beter ben dan jij bij de vrouwen, net zoals jij er niets aan kan doen dat je zoveel beter bent dan die idioten online!”

“Ja, maar je zou kunnen delen,” schoot Michael met een grijns terug.

“Sorry, maar Antonio zoent en vertelt niet,” antwoordde hij met een tandenknarsende grijns. Na een moment van stilte vervolgde hij: “Heb je dat lekkere ding bij de basketbalwedstrijd weer gezien?”

“Ja, ze was daar.”

“Je zou eens met haar moeten praten, man! Ik wed dat jullie het goed met elkaar kunnen vinden!”

“Ben je gek?! Ze is zo ver buiten mijn bereik, ik wed dat ze niet eens weet dat ik besta!” Michael lachte.

“Kerel, doe jezelf niet te kort. Je bent een goede jongen met uitstekende vooruitzichten op een baan als je volgend jaar afstudeert. Welk meisje zou daar niet helemaal voor gaan? En als een meisje dat niet ziet zitten, dan wil je haar toch niet!”

“Makkelijk gezegd, meneer de dames nerd.”

“Vertrouw me, praat gewoon met haar de volgende keer dat je haar ziet. Het maakt me niet uit wanneer of waar, stel jezelf voor en kijk wat er gebeurt. Misschien krijg je haar wel zo ver dat ze met je meegaat naar het Valentijnsbal in de studentenvereniging.”

“Geen punt; ik wed dat ze een vriendje heeft.”

“Het kan geen kwaad om het te vragen, toch?”

“Maakt niet uit…”

---

De volgende middag kwam Michael aan bij de GameStop aan de rand van de campus. Om een of andere vreemde reden voelde hij zich nerveus. Hij dacht dat het waarschijnlijk kwam door een nieuwe en onbekende situatie; als hij deze groep eenmaal had uitgeprobeerd, twijfelde hij er niet aan dat hij het leuk zou vinden. Toen hij de winkel binnenliep, was hij aangenaam verrast dat er minstens een dozijn mensen aan tafeltjes zaten. Een paar waren verdiept in discussies of in kaartspelletjes, maar de meesten hadden hun 3DS-systeem klaarstaan. Na een moment begroette een man met overgewicht en lang vettig haar Michael.

“Wat is er? Ben je hier voor de League?”

“Uh, ja. Ik dacht, ik probeer het eens, kijken waar het allemaal om draait,” antwoordde Michael.

“Cool. Ik ben Eric, de almachtige voorzitter van de AU Pokémon League,” zei de man met trots. “Dat is trouwens een officiële titel.”

“Aangenaam,” antwoordde Michael, zijn onmiddellijke afkeer voor de man verbergend. “Mijn naam is Michael.”

“Laat me je rondleiden. De regels hier zijn vrij simpel,” zei Eric, wijzend op een poster aan de muur.

1. De voorwaarden van een gevecht of handel moeten van te voren door alle partijen besproken en overeengekomen worden.
2. Als de voorwaarden niet worden besproken, worden alle gevechten geacht plaats te vinden volgens de standaard OU regels in het geval van enkelspel of VGC regels voor dubbelspel.
3. Alle geschillen zullen worden beslecht door de Almachtige President van de AU Pokémon League.
4. Absoluut geen woede-uitbarstingen; of opgeven of het gevecht tot het einde toe volhouden. De eerste overtreding zal resulteren in een waarschuwing, de tweede overtreding in een proeftijd en tijdelijke schorsing, en de derde overtreding zal resulteren in een uitsluiting van de League.
5. De Almachtige President van de AU Pokémon League kan te allen tijde door ieder gezagsgetrouw lid uitgedaagd worden voor het leiderschap.
6. Deze regels kunnen naar goeddunken van de Almachtige President worden gewijzigd, maar regels 5 en 6 mogen niet worden gewijzigd.

“Huh… Ik hou van regel vier,” merkte Michael op. “Dat is wat me hier bracht.”

“Daar sta je niet alleen in,” antwoordde Eric. “Rage quitting is een groot probleem bij online gaming, en waarschijnlijk nog meer bij Pokémon dan bij veel andere games. In Call of Duty, bijvoorbeeld, blijft een enkele rage quitter vaak onopgemerkt. Als hij het zo slecht doet, zal waarschijnlijk geen van beide teams hem missen. Maar Pokémon is altijd één-tegen-één, dus elke rage quit beëindigt de match helemaal.”

“Nintendo probeert er de laatste tijd in ieder geval iets aan te doen, door rage quitters te dwingen een tijdje offline te blijven voordat ze weer kunnen spelen.”

“Alleen in gerangschikte gevechten,” corrigeerde Eric hem. “In vrije gevechten is er niets dat ze tegenhoudt. Hoe dan ook, het ziet er naar uit dat iedereen voor nu gekoppeld is, maar voel je vrij om te kijken. Als er iets vrijkomt, kun je inspringen.”

“Wat is er met haar?” vroeg Michael, terwijl hij een meisje zag dat alleen aan een tafeltje in de verre hoek van de winkel zat.

“Kerel, je wilt haar niet spelen,” zei Eric, de walging duidelijk in zijn stem.

“Waarom niet?”

“Ze speelt vals. Niemand kan uitvinden hoe, natuurlijk, dus we kunnen haar er niet uitschoppen. Maar niemand kan haar verslaan, en hoe goed de jongens ook zijn die hier komen, ze moet wel vals spelen.”

Omdat hij Eric geen seconde geloofde, antwoordde Michael: “Ik waag het erop.”

“Het zal wel, kerel. Jouw begrafenis.”

Ondanks zijn belofte om Michael “rond te leiden”, keerde Eric terug naar zijn stoel en begon een gevecht met een ander lid. Michael keek even naar de knappe brunette met dikke bril die naast Eric zat. De manier waarop ze elke beweging van hem volgde, ze moesten wel een item zijn. Toch zou Michael gezworen hebben dat hij iets in haar ogen zag. Het zou verdriet kunnen zijn, maar het zou ook verlangen kunnen zijn. Hoe dan ook, Michael besloot dat hij zo weinig mogelijk met Eric te maken wilde hebben; een deel van hem wenste dat hij naar Antonio had geluisterd. Maar de concurrentie was hier vast beter dan online. Terwijl hij zich omdraaide naar de eenzame tafel in de achterste hoek, bevroor Michael toen hij zich iets realiseerde.

“Holy shit… zij is het!” mompelde hij tegen zichzelf.

Alleen aan de tafel zat hetzelfde meisje van de basketbalwedstrijden. Haar asblonde haar was onmiskenbaar, ook al werd het omhoog gehouden door een haarspeld in plaats van in een paardenstaart. Nu hij haar zo goed mogelijk kon zien, moest Michael zich concentreren om zichzelf niet in verlegenheid te brengen met een publieke erectie. Haar gezicht was het schattigste wat hij ooit had gezien, ondeugend met een licht afgeronde punt aan haar neus. Aan één kant van haar neus zag hij een piercing met een klein nepdiamantje erin. Haar pony aan de voorkant was vrij lang en zwiepte over haar rechteroog voor een zwoele blik, ook al was dat niet waar ze voor ging. Ze droeg een zwart t-shirt met een afbeelding van een zeer ongelukkige Prinses Peach met de tekst: “Red dit.” Michael schudde vol ongeloof zijn hoofd. Al die tijd had hij gedacht dat dit mysterieuze meisje een atleet was, maar nu kon hij haar als niets anders zien dan wat ze blijkbaar was: een gamer-meisje. Hij verzamelde zijn moed en liep naar de open stoel tegenover haar.

“Als je denkt dat ik je ga neuken alleen omdat ik een gamer meisje ben, rot dan op. Als je denkt dat ik niet deug omdat ik een gamermeisje ben, rot dan maar op,” mompelde ze zonder ook maar op te kijken.

Hoewel Michael verrast was door haar kille opmerking, antwoordde hij: “Niets van dat alles, ik wil gewoon een spelletje met je spelen.”

“Juist, maar alleen omdat er niemand anders beschikbaar is,” snoof ze.

“Eigenlijk zou ik hoe dan ook tegen je willen spelen. Ik heb gehoord dat je goed bent.”

“Ik ben er zeker van dat jou verteld is dat ik vals speel.”

“Dat was ik, en ik geloof geen seconde in die onzin.”

Het meisje haalde haar schouders op en antwoordde: “Misschien moet je het wel geloven.”

“Er is maar één manier om daar achter te komen, toch?” Michael grijnsde, terwijl hij zijn bril opzette.

Eindelijk keek ze naar hem op en bestudeerde zijn gezicht. “Wil je echt alleen maar spelen? Niets meer?”

“Niets meer.”

“Goed. 6 tegen 6 single battle, standaard OU regels.”

“Goed voor mij,” zei Michael terwijl hij zijn 3DS aanzette.

Hem weer bestuderend, vroeg ze, “Ken ik jou ergens van?”

Michael antwoordde: “Ik weet niet of je die kent, maar ik heb je wel eens gezien. U bent de trainer van het vrouwenbasketbalteam, toch?”

“Daar ken ik je van! Jij bent de fotograaf die ik altijd aan de zijlijn zie!”

“Yep. Michael Goldman, student grafische vormgeving en fotograaf voor de studentenkrant The Plainsman,” zei hij en stak zijn hand uit.

Ze wachtte even voor ze hem schudde en zei: “Ashley Henderson, student sportgeneeskunde en je aanstaande beul.”

“Verdomme, kleine prater!” grinnikte Michael.

Ashley’s wenkbrauwen schoten omhoog bij dit. “Huh. Sorry, het is gewoon dat… de meeste jongens niet tegen mijn prietpraat kunnen. Je zou denken dat ik hun ballen eraf heb gesneden of zo.”

“Ik heb erger gehoord van twaalfjarige kinderen die Call of Duty spelen,” snoof Michael. “Oké, laat me mijn team samenstellen…”

Voor de meeste niet-gamers is het eerste waar ze aan denken als ze iets over Pokémon wordt gevraagd, de slagzin: “Gotta catch ‘em all.” Hieruit is het gemakkelijk om aan te nemen dat de spellen eenvoudige verzamelaarsspelletjes zijn, vang ze allemaal om het spel te winnen. Maar voor spelers als Michael en Ashley, die allebei de serie al speelden sinds de eerste spellen in de jaren negentig uitkwamen, ging het veel dieper dan dat. Ze hielden van de competitieve turn-based gevechten en vonden het leuk om verschillende teams samen te stellen voor verschillende situaties en het op te nemen tegen zo veel mogelijk bekwame tegenstanders. Met zes Pokémon per team, elk met een eigen rol, waren de mogelijkheden eindeloos. Voor hen was het als een groot schaakspel waarin je je stukken kon aanpassen aan je speelstijl. Heb je niets aan lopers? Ruil ze in voor een extra paard of twee. Elke beslissing had voor- en nadelen, en net als bij schaken hing de overwinning vaak af van welke speler precies kon voorspellen wat de tegenstander ging doen en wanneer.

In Pokémon heeft elke strijder een of twee elemental types, die elk hun eigen sterke en zwakke punten hebben. Fire-types zijn bijvoorbeeld sterk tegen Grass-types, maar zwak tegen Water-types. Water is sterk tegen Vuur en zwak tegen Gras, terwijl Gras sterk is tegen Water en zwak tegen Vuur. Met achttien verschillende elemental-types om uit te kiezen, is het essentieel om een team samen te stellen dat sterk en gevarieerd genoeg is om alles aan te kunnen. Bovendien kan elke Pokémon een andere rol in het team vervullen. Sommige zijn vrij snel met krachtige aanvallen, bekend als ‘sweepers’. Deze Pokémon zijn aanvallend ingesteld en vormen de basis van de meeste teams, waarbij ze defensieve capaciteiten verruilen voor de mogelijkheid om de tegenstander onder druk te zetten met hun enorme schadeproductie. Andere Pokémon zijn weinig tot niet offensief aanwezig en staan bekend als “supporters”. Zij bezitten een verscheidenheid aan bewegingen die indirect de strategie van de tegenstander kunnen verstoren. Ten slotte zijn er de “volumineuze” strijders met weinig tot geen snelheid maar een ongelooflijke verdediging. Dergelijke Pokémon kunnen vaak een aanvallende rol vervullen of een defensieve ondersteunende rol, afhankelijk van de algemene teamstrategie.

Op het voorbereidingsscherm voor de wedstrijd verschenen de beelden van de teams die Michael en Ashley hadden gekozen. Michael had gekozen voor zijn favoriete team met volumineuze aanvallen. De meeste van zijn Pokémon waren niet snel, maar konden wel wat schade incasseren en terugslaan, zodra ze de kans kregen hun aanvalskracht op te voeren. Enkele seconden lang bestudeerde hij Ashley’s team, in een poging erachter te komen wat haar strategie zou zijn. Haar team leek van alles wat te zijn, met een paar snelle sweepers, maar ook een aantal leden die bekend stonden om hun verdedigende blokkerende capaciteiten. Hij wist niet wat hij ervan moest denken, maar het gevecht ging beginnen, dus hij zou het gaandeweg moeten uitzoeken.

Michael begon met zijn Ice-type Pokémon, Alolan Ninetales. Hoewel fragiel, was deze Pokémon erg snel en kon hij een hagelstorm oproepen zodra hij het veld betrad. Bovendien zou zijn Aurora Veil-techniek de verdediging van zijn hele team versterken, waardoor Michael hen in een positie bracht om Ashley’s team uit te schakelen. Helaas had Ashley precies deze strategie voorspeld, door te beginnen met haar Celesteela, een omvangrijke Steel en Flying Pokémon. Michael stond nu voor een moeilijke keuze. Ninetales was sneller en kon gemakkelijk Aurora Veil opzetten, maar zou ook met een enkele klap van Celesteela uit het spel worden gehaald. Hij besloot zijn beste supporter niet zo vroeg op te offeren en haalde Ninetales terug naar de bank ten voordele van zijn Magnezone.

Magnezone was een hoofdrolspeler in de meeste van Michael’s competitieve teams. Hij is van het type Steel en Electric en kan andere Steel types in de val lokken om te voorkomen dat ze weer op de bank worden gezet, zoals hij met zijn Ninetales had gedaan. Celesteela was dus gedwongen in het spel te blijven, waardoor het snel het slachtoffer zou worden van de elektrische aanvallen van Magnezone, die twee keer zo effectief waren tegen Celesteela. Maar nogmaals, Ashley had deze actie precies voorspeld en was er klaar voor. In plaats van aan te vallen met Celesteela, zoals Michael had voorzien, liet ze hem een boost-beweging gebruiken om zijn anders zo trage snelheid te verhogen. Hierdoor zou hij in de volgende beurt Magnezone als eerste kunnen aanvallen, terwijl Michael zijn eerste beurt had gebruikt om naar Magnezone over te schakelen, waardoor hij niet kon terugslaan. Toch waren de aanvallen van Magnezone krachtig genoeg om Celesteela niet meer dan een enkele klap te laten overleven, bedacht Michael zich.

Toen sloeg het noodlot natuurlijk toe. Celesteela is een Pokémon die in staat is een grote verscheidenheid aan aanvallen te leren, zelfs als die niet overeenkomen met zijn eigen types, Steel en Flying. Een listige zet is om haar een Fire type aanval te leren, en dat is precies wat Ashley met de hare had gedaan. De Flamethrower aanval raakte Michael’s Magnezone voor twee keer de schade, omdat het een Steel type was, en verminderde zijn HP tot 0 met één enkele slag. Michael was stomverbaasd door de verrassingsaanval, maar had geen tijd om te herstellen. Toen Celesteela knock-out was, kwam haar speciale vermogen in het spel en versterkte haar aanvalskracht. Nu wist Michael dat hij in de problemen zat.

“Oh, shit…”

“Aw, ga je bij je moeder huilen?” Ashley plaagde hem.

“Ik heb nog wel een paar trucjes in mijn mouw,” schoot Michael terug.

“Mooi zo. Je zal ze nodig hebben.”

Michael nam even de tijd om zijn opties te overwegen. Aangezien Magnezone degene was op wie hij rekende om Ashley’s Celesteela te verslaan, was hij gedwongen om van tactiek te veranderen en stuurde hij zijn Tapu Fini, een van zijn meer defensieve spelers. Celesteela vuurde onmiddellijk een krachtige aanval af, maar Michael’s Tapu Fini slaagde erin de klap te weerstaan en een Water type aanval te lanceren. Zoals Michael had gehoopt, had de Muddy Water aanval als bijkomend effect dat het Celesteela’s nauwkeurigheid verlaagde, en de volgende aanval miste volledig als gevolg daarvan. Na Celesteela’s accuratesse nogmaals te hebben verlaagd, bezweek Tapu Fini de volgende beurt, maar Michael kon voelen dat het tij keerde, ondanks dat de score zes tegen vier tegen hem was.

Michaels volgende Pokémon was zijn Alolan Marowak, een Fire- en Ghost-type met een ongelooflijke aanvalskracht. Hoewel Celesteela veel sneller was dan Marowak, misten haar eerste twee aanvallen, waardoor Marowak gemakkelijk knock-out ging met zijn Fire Punch.

“Nog niet voorbij,” grijnsde Michael.

“Eh, Celesteela had haar werk gedaan; geen probleem,” haalde Ashley haar schouders op.

Vanaf dat moment speelden de twee grotendeels een gelijkopgaande wedstrijd. Ashley zette een van haar enige snelle sweepers in, Garchomp, om Marowak uit te schakelen, maar Michael schakelde over op zijn meest defensieve Pokémon, Mandibuzz, die de klap met weinig moeite opving. Hierdoor kon hij terugschakelen naar Ninetales en Aurora Veil opzetten om zijn verdediging te versterken. Garchomp koos ervoor zich niet terug te trekken, ondanks het type nadeel tegen Ninetales, en wist het Ice-type ternauwernood te verslaan met een critical hit. Maar omdat hij zware schade had opgelopen, haalde Michael zijn aas in het gat tevoorschijn, Scizor. De Bug en Steel Pokémon was niet snel, maar beschikte over een enorme aanvalsstatus en een krachtige prioriteitszet, Bullet Punch. Met prioriteitsbewegingen kan de gebruiker andere Pokémon voor zijn, ongeacht hun snelheid, waardoor ze zeer waardevol zijn in competitieve gevechten. Een enkele klap was voldoende om Garchomp uit het spel te halen.

“Een comeback aan het maken,” plaagde Michael.

“Dat zullen we nog wel eens zien.”

Ashley stuurde vervolgens haar Clefable, een Fairy type Pokémon. Hoewel Michael’s Scizor normaal gesproken in het voordeel zou zijn tegen Clefable, vermoedde hij dat ze iets onverwachts in petto had, gezien hoe het gevecht tot nu toe was verlopen. Nadat hij Scizor op de bank had gezet ten gunste van zijn Marowak, zag Michael tot zijn genoegen dat hij het goed had geraden; Clefable had een Flamethrower aanval gebruikt, die Scizor in één klap zou hebben weggevaagd. Maar Marowak, een Fire-type, ving de klap met gemak op en beantwoordde die met een krachtige klap in de volgende beurt, waardoor Clefable zich moest terugtrekken. Zijn vervanger, Gyarados, was meer dan in staat om Marowak aan te kunnen, en Michael vermoedde dat het Ashley’s sterkste speler was.

“Tijd voor Mega Gyarados!” grijnsde Ashley.

In competitieve Pokémon gevechten mag elk team één Mega Evolutie hebben, dat is een superkrachtige Pokémon die in staat is om zijn kracht te vergroten tot ver boven zijn normale mogelijkheden. Gyarados was Ashley’s Mega, terwijl Scizor die van Michael was. Omdat Marowak niet opgewassen was tegen het Water- en Dark-type, trok Michael hem terug ten gunste van zijn Scizor. Ashley deed wat hij verwachtte en gebruikte een boosting move met haar Mega Gyarados, maar Mega Scizor was nog steeds in staat om de volgende aanval te tanken en ongeveer een derde van zijn totale HP te behouden. Scizor antwoordde met een krachtige Bug type aanval om Gyarados ernstig te verwonden, gevolgd door een gemakkelijke prioriteitsaanval om hem neer te halen voordat hij verdere schade kon aanrichten.

“Fuck,” mompelde Ashley, terwijl hij zag dat hij beter was dan de meesten.

Clefable kwam nog een keer van de bank, maar Michael schakelde weer terug naar zijn Marowak zoals hij eerder had gedaan. Op dit punt kreeg Michael een enorm voordeel toen hij voorspelde dat Ashley zou overschakelen op haar Buzzwole, een krachtig Bug en Fighting type. Marowak raakte Buzzwole met een verwoestende Fire Punch zodra deze wisselde en sloeg hem met één klap knock-out. Clefable kwam nog een keer terug en wist uiteindelijk Marowak neer te halen. Toch had Michael de overhand gekregen in het momentum van het gevecht en wist Clefable neer te halen met zijn Mandibuzz. Op dat moment had Ashley nog maar één Pokémon over tegen de twee van Michael.

“Nou, nou, nou… niemand heeft me ooit zo in de hoek gedreven,” grijnsde Ashley.

“Ik streef ernaar te behagen,” antwoordde Michael.

“Jammer dan. Ik streef ernaar te winnen.”

Ashley’s laatste Pokémon was Tapu Koko, een zeer snelle Electric en Fairy type. Hoewel Michael’s Mandibuzz een paar klappen had gekregen, was deze groot genoeg om een lichte klap uit te delen voordat hij werd neergehaald door Tapu Koko’s Thunderbolt aanval, waardoor alleen Michael’s Mega Scizor overbleef. Toch bleek Michael’s aas precies te zijn wat hij nodig had, aangezien zijn prioriteit Bullet Punch Tapu Koko’s grootste voordeel teniet deed: haar snelheid. Terwijl Tapu Koko snel genoeg was om altijd als eerste aan te vallen, slaagde Scizor erin een krachtige prioriteitsaanval uit te voeren die voordeel haalde uit zijn zwakke verdediging, Tapu Koko uitschakelde en het spel won voor Michael.

“En dat is dat,” zei Michael met een glimlach.

“Shit,” mopperde Ashley, helemaal niet blij met het resultaat. Tot haar verbazing verscheen Michaels hand voor haar neus.

“Goed gespeeld,” zei hij.

Ashley leek even in de war, maar kreeg al snel weer genoeg tegenwoordigheid van geest om Michael een lichte handdruk te geven.

“Ja, je bent goed. Die Scizor is geen doetje,” gaf ze toe.

“Hij is al meer dan tien jaar mijn aas,” zei Michael met trots. “Hij is mijn beste partner in het spel.”

“Mooi. Eh, ik denk dat ik ga…”

“Huh? Waarom? Moet je ergens heen?” vroeg Michael. Hij had gehoopt op een rematch met haar.

“Nee, maar… wel, ik zal hier niet meer welkom zijn.”

“Wat bedoel je?”

Zuchtend leunde Ashley dicht tegen hem aan en fluisterde: “Eric heeft een excuus gezocht om me te verjagen. Verliezen van een nieuw lid zou wel eens kunnen werken.”

“Ja, maar ze weten niet wie van ons gewonnen heeft, of wel?” Michael grijnsde.

“Wat bedoel je?”

“Als die klootzak je er zo graag uit wil hebben, ga ik niets doen om te helpen. Je bent de beste die ik in maanden heb gespeeld!”

“Uh, bedankt,” antwoordde Ashley met een klein glimlachje.

“Dus, mag ik vragen waarom je blijft komen? Ik bedoel, als die jongens je zo slecht behandelen, waarom zou je het dan nog pikken?” vroeg Michael.

Ashley haalde haar schouders op. “Ik heb niet echt een sociaal leven. Geen vriendje, geen andere clubs, alleen lessen, werken als trainer, en dit. Gamen is altijd al heel speciaal voor me geweest; zo ontspan ik mijn geest. Maar om eerlijk te zijn, de echte reden dat ik terug blijf komen is zij.”

Toen hij zag dat ze naar het meisje wees dat naast Eric zat, vroeg Michael: “Wat is er met haar?”

“Dat is Sophia. Eric zou zeggen dat ze zijn vriendin is, maar ik zou haar eerder zijn bediende noemen,” antwoordde Ashley met afkeer. “Ze ziet er misschien niet zo uit, maar ze is ongelooflijk sociaal onhandig en heeft veel last van angsten. Ze kwam hier uit wanhoop, op zoek naar een plek om thuis te horen. Eric zei dat hij daarvoor zou zorgen, als ze precies deed wat hij haar zei. Sindsdien zijn ze ‘samen’. Hij behandelt haar als stront, en geeft haar alleen de meest rudimentaire informatie over het spel om ervoor te zorgen dat ze niet te goed wordt. In Eric’s gedachten, is Sophia wat een gamer meisje zou moeten zijn. Ik? Ik ben een dom meisje die haar plaats niet kent.”

“Je wacht op een kans om haar te helpen, is het niet?” realiseerde Michael zich.

“Ja, maar dat is niet gemakkelijk. Ze klampt zich vast aan Eric, alsof alle mogelijkheden voor haar om te socialiseren zouden afbrokkelen als ze hem zou verliezen. En als hij zou zien dat ik met haar bevriend probeer te raken, betwijfel ik of dat goed zou aflopen.”

“Dat is heel groots van je, haar zo te willen helpen,” glimlachte Michael.

“Nou, ik heb mijn neef te danken, denk ik,” merkte Ashley op.

“Hoe bedoel je?”

“Ik ben opgegroeid naast mijn neef, Sam. Hij heeft een licht Aspergersyndroom, een beetje zoals Sheldon Cooper uit The Big Bang Theory. Hij is altijd erg onhandig geweest, maar met een geniaal intellect. Hij hield van videospelletjes toen hij opgroeide en introduceerde mij ermee. Dat was hoe ik een band met hem kreeg, en hoe ik zo goed werd in Pokémon. Ik ben goed, maar hij is de meester.”

“Dat kan ik me voorstellen,” grinnikte Michael.

“Hoe dan ook, het was de band met hem die me deed beseffen hoe gamen zo’n geweldige manier kan zijn om met andere mensen in contact te komen, vooral met mensen die geen sociale vaardigheden hebben. Eric gaming zien gebruiken om Sophia te controleren en te verstikken… daar walg ik van.”

“Daar ben ik het helemaal mee eens.”

Ashley was meer dan Michael ooit had kunnen dromen. Niet alleen mooi, maar ook slim, gevat, zelfverzekerd, en met een hart van goud diep van binnen. En geen vriendje! Dat betekende toch niet dat ze lesbisch was? Hij redeneerde dat ze dat niet was. Waarom zou je het anders zeggen? Terwijl ze praatten, bleven Antonio’s woorden maar in Michael’s hoofd rondspoken.

Kijk maar wat er gebeurt.

Hij dacht dat hij niets te verliezen had en zei: “En… mag ik je iets vragen?”

“Ja?” antwoordde Ashley, terwijl ze haar wenkbrauw ophield.

Michael was nu bietrood van schaamte en zweette als een gek. “Nou… er is morgen een Valentijnsdans in het gebouw van de studentenvereniging… of tenminste, dat is wat ik heb gehoord. En… als je het niet druk hebt… vroeg ik me af… w-wil je misschien w-willen gaan? Met mij?”

Hoewel Ashley gevleid was, vreesde haar onderbewustzijn dat dit een valstrik kon zijn en ging in de verdediging. Elke jongen die ooit interesse in haar had getoond, was maar op één ding uit. Ze had door de jaren heen niet bepaald de beste smaak in mannen gehad, maar zelfs de aardigste probeerden haar vroeg of laat met seks te bedwingen. Met die angst in haar hoofd, verdraaide haar gezicht en trok een grimas.

“Dus, dat is je spel? Je hebt me één keer verslagen en denkt dat ik verplicht ben om met je uit te gaan? Is dat het?” antwoordde ze droogjes.

“Huh? Wat?”

“Ik kan niet geloven dat jullie allemaal hetzelfde zijn,” zuchtte Ashley. “Doen alsof je mijn spelvaardigheden respecteert, zodat je in mijn broek kunt komen…”

“N-Nee, dat is het helemaal niet,” begon Michael te protesteren, maar hij kon de blik in haar ogen zien. Hij wist dat hij dit niet zou winnen. Hij berustte in zijn crash-and-burn en stond op. “Het spijt me dat ik u beledigd heb,” mompelde hij, terwijl hij zich omdraaide om te vertrekken.

Ashley’s maag draaide zich om bij het zien van Michael’s gezicht. Plotseling wist ze hoe kwetsend haar woorden voor hem waren geweest. Hij had haar alleen maar mee uit gevraagd, en zij had geantwoord met een kille onverschilligheid en een vreselijke beschuldiging. Het ergste van alles was dat er geen bewijs was dat Michael zo’n soort kerel was. Toen hij op het punt stond weg te gaan, reikte ze over de tafel en greep zijn pols.

“Wacht. Alsjeblieft, blijf. Het… Het spijt me, Michael. Ik had dat niet moeten zeggen.”

“Ik wil je niet lastig vallen,” zei hij zachtjes.

“Dat doe je ook niet. Ik wil alleen… ga zitten. Ik zal het proberen uit te leggen.” Toen Michael weer ging zitten, ging Ashley verder: “Zoals je je kunt voorstellen, heb ik in mijn dagelijks leven met veel vooroordelen te maken. Om eerlijk te zijn, het ergste komt uit de game-gemeenschap.”

“Een goed voorbeeld, Eric,” knikte Michael.

“Ja. Ik denk dat het omgaan met die vooroordelen mijn eigen vooroordelen heeft aangewakkerd. Ik nam aan dat je net zo was als alle ander

“Ja. Ik denk dat het omgaan met die vooroordelen mijn eigen vooroordelen heeft aangewakkerd. Ik nam aan dat je net zo was als alle andere jongens met wie ik heb gegamed, en ik heb in het verleden niet echt de beste keuze in vriendjes gemaakt. Maar dat is geen excuus om aan te nemen dat jij precies hetzelfde bent. Het spijt me, Michael.”

“Excuses aanvaard,” antwoordde hij met een grijns.

“Dus… mag ik vragen waarom je überhaupt naar dat bal wilt gaan? Ik bedoel, het zal overspoeld worden met sorostieten en fratdaddies! Je weet wel, al die populaire kinderen die ons leven op school tot een hel maakten. Waarom daar aan meedoen?”

Michael zei, “Ik denk dat het is omdat ik nooit naar mijn schoolbal ben geweest op de middelbare school. Ik had geen afspraakje, maar ik was vastbesloten om te gaan, wat er ook gebeurde. Maar toen, twee weken van tevoren, besloten een paar senioren van de studentenvereniging de grootste grap van allemaal uit te halen: ze stalen de auto van de directeur. Ze zouden hem alleen versieren met blikjes en zo, maar toen kregen ze een zwaar ongeluk en reden hem total loss. De directrice was zo kwaad dat ze alle laatstejaarsactiviteiten annuleerde, inclusief het schoolbal. Ik denk dat ik gewoon dat soort ervaring voor een keer wilde hebben. “

Ashley lachte. “Dat is zo schattig. Een idealistische dromer.”

Glimlachend antwoordde Michael: “Alle mannen dromen, maar niet in dezelfde mate. Zij die ’s nachts dromen in de stoffige krochten van hun geest, worden overdag wakker om te ontdekken dat het ijdelheid was.”

Ashley herkende het citaat en vervolgde: “Maar de dromers van de dag zijn gevaarlijke mensen, want zij kunnen met open ogen naar hun dromen handelen, om ze mogelijk te maken.”

“Dit, heb ik gedaan,” eindigden ze beiden eenstemmig.

Een beetje giechelend zei Ashley: “Jij bent me er eentje, die T.E. Lawrence citeert.”

“Yep, specifiek gebruikt in Uncharted 3: Drake’s Deception,” antwoordde Michael.

“Ooh, ik hou van die serie!”

“Idem dito. Geweldige verhalen en personages… hoewel ik soms wel behoefte heb aan een gewelddadige stoeipartij in een Call of Duty-spel om stoom af te blazen.”

“Hetzelfde hier,” Ashley overeengekomen. “Ben jij goed?”

“Ik heb een langdurige liefdesaffaire met Call of Duty,” antwoordde Michael. “Dat maakt me echter nog niet goed in het spel.”

“Een gamer die toegeeft dat hij ergens niet de meester in is? Je bent iets van een eenhoorn, Michael.”

“Bedankt,” bloosde hij.

Bijtend op haar onderlip, zei Ashley: “Ik heb een voorstel voor je.”

“En dat zou zijn?”

“Speel nog één keer tegen me in Pokémon. Als je wint, ga ik met je naar het bal.”

Michaels wenkbrauwen schoten omhoog, maar hoe graag hij het ook meteen wilde accepteren, hij had de tegenwoordigheid van geest om te vragen: “En als je wint?”

“Als ik win, krijg ik jouw Scizor.”

Michael was bijna tegen dit aanbod. Het was niet zo dat zijn Scizor uniek of moeilijk te krijgen was in de videospelletjes; hij kon zonder veel problemen een andere krijgen. Het was eerder om sentimentele redenen. Hij gebruikte deze specifieke Scizor al meer dan tien jaar, helemaal tot Pokémon Platinum. Hij was zijn troef geweest in bijna elk competitief team dat hij in die tijd had opgebouwd, en hem laten gaan zou moeilijk zijn. Hij was er zeker van dat ze dit wist op basis van zijn eerdere uitspraken. Toch zou hij wel gek zijn om een kans met een meisje als Ashley af te slaan. Na een moment van overweging, stak hij zijn hand uit.

“Akkoord.”

Ze schudden elkaar de hand, en hun rematch begon. Deze keer hadden ze allebei een beter gevoel voor wat de ander ging doen, wat resulteerde in een zeer gelijk gevecht. Wetende hoe groot de dreiging van de Celesteela was, plande Michael een briljante val om hem uit te schakelen voor hij veel schade kon aanrichten. Ashley vocht terug en veegde Michaels volgende twee Pokémon weg met haar Buzzwole, die in hun vorige wedstrijd niet veel kans had gehad om iets te doen. Michael zette uiteindelijk zijn Marowak in en schakelde snel achter elkaar Buzzwole en Clefable uit. Haar Garchomp maakte Michaels Marowak en Mandibuzz af, zodat alleen zijn Scizor het tegen haar laatste drie Pokémon moest opnemen. Garchomp was geen probleem, zwak van het gevecht met twee Pokémon, maar zowel Mega Gyarados als Tapu Koko waren op volle kracht. Dankzij een paar goed getimede aanvalsboosts slaagde Michael erin Mega Gyarados neer te halen met iets meer dan de helft van zijn HP over.

Toen Tapu Koko uitkwam voor het laatste paar, wist Michael dat hij ging winnen. Scizor’s aanvalskracht was meer dan verdubbeld na de vorige boosts, en zijn tegenstander had een zeer zwakke verdediging. Eén schot met een Bullet Punch met prioriteit zou genoeg zijn om de wedstrijd te beëindigen. Maar terwijl Scizor aanviel, stopte Tapu Koko’s gezondheidsbalk met afnemen, net voor een knock-out. Michael sloeg op zijn voorhoofd toen hij zich realiseerde dat Tapu Koko een speciaal voorwerp vasthield: de Focus Sash. Het is een item dat wordt gebruikt door zwakke Pokémon zonder verdediging, en dat hen gegarandeerd een enkele klap laat overleven, mits ze op volle gezondheid zijn. Dat was in hun vorige match niet gebleken, omdat een paar van zijn Pokémon het tegen hem opnamen. Tot overmaat van ramp ontketende Tapu Koko nu zijn Hidden Power-aanval, een speciale aanval die kon worden aangepast aan elk element, in dit geval vuur. Het maakte niet uit hoe sterk Scizor was; een enkele Fire-type aanval was genoeg om hem neer te halen. Even later werd het scherm zwart en was Ashley’s team als overwinnaar te zien.

“Klootzak,” mompelde Michael vol ongeloof.

“Dat zal je leren met mij te sollen,” grijnsde Ashley, die haar tong naar hem uitstak.

Zonder een woord te zeggen, startte Michael een handelsverzoek met Ashley, en deponeerde zijn Scizor in het systeem. “Een deal is een deal. Maar… gebruik hem goed. Hij is al een lange tijd bij me.”

Michael staarde naar het scherm, wachtend tot zijn aas op Ashley’s 3DS zou verdwijnen, toen er onderaan het scherm een bericht verscheen.

Handelsverzoek geannuleerd. Even geduld…

“Huh?”

Ashley reikte over de tafel en legde haar hand op die van Michael. “Ik wilde je Scizor eigenlijk niet, maar ik moest weten hoe serieus je was om me uit te vragen,” legde ze uit. “Dat leek me een makkelijke manier om het zeker te weten.”

Michael schudde zijn hoofd. “Ashley, dit spel is een van mijn favoriete bezigheden, maar ik zou een certificeerbare idioot zijn als ik me door een stukje data in een videospelletje zou laten weerhouden van het uitvragen van het meest geweldige meisje dat ik ooit in mijn leven heb ontmoet.”

“Meen je dat?” vroeg ze terwijl ze begon te blozen.

“Ja, dat meen ik.”

Met een geniepige grijns op haar gezicht pakte Ashley haar spelsysteem in en pakte haar rugzak. Terwijl ze langs Michael liep, schoof ze hem een vodje papier toe en fluisterde: “Haal me morgen om zeven uur op.”

“Zal ik doen,” antwoordde Michael, terwijl hij haar adres en telefoonnummer op het papiertje vond.

Toen Ashley de deur van de GameStop naderde, stond Eric op en blokkeerde haar pad. “Sla je mijn nieuwe leden in elkaar, trut?” gromde hij.

“Dat gaat je niets aan, eikel,” snauwde Ashley en duwde langs hem heen.

“Als je weet wat goed voor je is, kom je niet meer terug,” vervolgde hij toen ze wegging. Terugkerend naar Michael’s tafel, kwam Eric dichterbij en vroeg: “Wat is er gebeurd? Heb je haar geslagen?”

“Echt niet,” antwoordde Michael.

“Weet je het zeker? Ik dacht dat ik jullie twee zag kirrende ogen.”

“Dat heet afleiding, en het heeft niet gewerkt. Ze heeft me in elkaar geslagen,” herhaalde Michael.

“Ik waarschuwde je om haar niet te bespelen…”

“Eh, het gebeurt.”

“Nou, hoe dan ook… Ik heb een oplossing voor het probleem met haar. De volgende keer dat ze komt, zal ze geen probleem zijn,” merkte Eric op.

“Wat bedoel je daar nu weer mee?” vroeg Michael zich af.

“Maak je daar maar geen zorgen over. Vertrouw maar op je almachtige president; hij zal wel voor je zorgen,” antwoordde Eric, terwijl hij grijnsde en Michael een klap op zijn rug gaf.

Ja, dat geloof ik graag, dacht Michael bij zichzelf.

---

“Kerel, je zult niet geloven wat er vandaag gebeurd is,” riep Michael toen hij weer in zijn appartement aankwam.

“Wat is er?” Vroeg Antonio vanaf de bank.

“Ken je dat meisje van de basketbalwedstrijden?”

“Die hete kleine trainer? Ja?”

“Ze is lid van de AU Pokémon League!”

“Meen je dat nou?! Wa… wat is er gebeurd? Heb je met haar gepraat?” vroeg hij.

“Ja, we hebben een paar spelletjes gespeeld. Ze is goed; misschien wel de beste waar ik ooit tegen gespeeld heb,” antwoordde Michael.

“Dat is alles? Je hebt gewoon… videospelletjes gespeeld?” vroeg Antonio zich af en trok zijn wenkbrauw op.

“Ik heb haar misschien ook zover gekregen dat ze met me naar het Valentijnsdansfeest gaat,” gaf Michael toe.

“Daar heb ik het over!” Antonio juichte en gaf Michael een vuistslag. “Je hebt een grote dag morgen. Ben je er klaar voor?”

“Om eerlijk te zijn… nee, ik ben er niet klaar voor.”

“Wat bedoel je?”

“Kerel, ik ben nog nooit op een echte date geweest, laat staan dat ik een echte vriendin heb gehad!” antwoordde Michael. “Ik weet helemaal niets over vrouwen!”

Grijnzend zei Antonio, “Maak je geen zorgen, ik sta achter je.”

“Ja, zegt mijn homo kamergenoot,” plaagde Michael.

“Niet cool, kerel. Ik probeer je te helpen en jij stelt mijn seksualiteit in vraag!” Antonio schoot terug in de lach. “Maar in alle ernst, als je twijfelt in welke richting ik sta… kan je het altijd aan Allison Smallwood vragen.”

“Jij en Allison Smallwood?!”

“Zeker weten! We zullen morgen op het bal zijn.”

“Geluksvogel…” mopperde Michael.

“Hé, ik heb die trainer gezien waar je zo gek op bent. Je hebt niets om jaloers op te zijn! Haar naam is Ashley, toch?”

“Ja, maar hoe weet je dat?”

“Allison heeft ’t me verteld,” zei Antonio. “Ik probeerde informatie te verzamelen voor het geval je een duwtje nodig had om haar te versieren.”

“Ik neem het terug. Je bent geen gelukzak, je bent een achterbakse klootzak.

“Zeker weten! Nou, laten we je klaarmaken voor je grote date. Ga zitten, mijn man.” Terwijl Michael in de stoel tegenover hem plofte, ging Antonio verder: “De eerste regel om te onthouden is dat zij de baas is. Alles waar zij ‘nee’ tegen zegt of waar zij zich niet goed bij voelt, dat is wat er gaat gebeuren. Begrepen?”

“Makkelijk genoeg.”

“Goed. Maar onthoud, ook al heeft zij de leiding, ze zal toch willen dat jij soms de leiding neemt. Het meest aantrekkelijke voor de meeste vrouwen is zelfvertrouwen. Niet verwaand, maar zelfverzekerd.”

“Ik wist dat er een addertje onder het gras zat,” zuchtte Michael.

“Doe dat niet, man. Dat is precies waar ik het over heb. Op het moment dat je op jezelf neerkijkt omdat je denkt dat je niet goed genoeg bent, dat is wanneer het meisje het zal oppikken. Hoe cliché het ook klinkt, je moet gewoon jezelf zijn. Je wilt niet te ver gaan met je persoonlijkheid, anders denkt ze dat je iets compenseert, maar je wilt je persoonlijkheid ook niet onderdrukken, anders leert ze de echte jij niet kennen. In het ergste geval, zal ze denken dat je haar niet leuk vindt. Maar als je gewoon doet zoals je bent en daar vertrouwen in hebt, valt al het andere op zijn plaats. Geloof me.”

“Ik neem aan dat ik deuren moet openen en zo?”

“Zeker beginnen op die manier, ja,” antwoordde Antonio. “Nu is het heel goed mogelijk dat ze dat niet leuk vindt, vooral als ze sterk en onafhankelijk is. Als ze negatief reageert, raak dan niet in paniek. Leg gewoon uit dat je geleerd hebt die dingen te doen als een teken van respect en goede manieren. Dat zou genoeg moeten zijn, maar als ze het nog steeds niet leuk vindt, forceer de kwestie dan niet.”

“Oké, maar… wat als ze wil dat ik haar hand vasthoud of… haar kus? Hoe moet ik dat weten en het niet verpesten?”

“Wat het vasthouden van haar hand betreft, het is een dans. Dat betekent dat jullie de hele avond dicht bij elkaar zullen zijn; handjes vasthouden gaat vanzelf, dus maak je er niet druk om. Wat het zoenen betreft, moet je de tekens lezen.”

“De tekenen?” Vroeg Michael.

“Verdomme, heb je Hitch nooit gezien? Will Smith schreef het boek over borden lezen!”

“Kerel, je weet dat ik niet tegen romantische komedies kan!” Michael lachte.

“Met jouw geluk denkt Ashley er net zo over,” grinnikte Antonio. “Hoe dan ook, de tekenen. Als ze lacht en misschien lacht bij alles wat jullie samen doen, is dat een teken dat ze je ziet zitten. Als ze een excuus vindt om je aan te raken of je arm te pakken, is dat een teken dat ze je leuk vindt. Als jullie twee alleen zijn en ze heeft geen haast om terug te gaan naar waar er meer mensen zijn, dat is een teken dat ze je leuk vindt. Als je voor haar deur staat en ze rommelt met haar sleutels, geen haast om de date te laten eindigen, dat is een teken dat ze je leuk vindt. En ten slotte, als er een lange stilte valt waarbij ze de hele tijd oogcontact met je houdt, is dat een volmondig signaal dat ze waarschijnlijk wil dat je haar kust.”

“Waarschijnlijk?”

“Ja, waarschijnlijk. Er is nooit een garantie, vooral als het gaat om het schone geslacht. De eerste kus is altijd gebouwd op het nemen van een kans. Onthoud dat die kans morgenavond misschien niet komt, en dat is niet erg. Dat betekent niet dat ze je niet ziet zitten, het kan betekenen dat ze het rustig aan doet.”

“Fair enough. Maar wat moet ik doen als ik het signaal krijg? Haar gewoon kussen?”

“Nee, kerel. Je moet de 90/10 regel gebruiken.”

“90/10 regel?”

Antonio zuchtte. “Man, dit zou zo veel gemakkelijker zijn als je Hitch had gezien. De 90/10 regel is simpel: je moet 90% van de weg naar je eerste zoen met haar gaan, maar haar de laatste 10% laten komen. Bijvoorbeeld, stel je die lange stilte voor waar zij de hele tijd oogcontact houdt. Jij houdt ook oogcontact. Dat is 20%. Je glimlacht, misschien lach je. Dat is 20%. Je legt je hand op haar arm. Dat is 20%. Je begint dichter naar haar toe te leunen. Dat is 20%. Jullie gezichten raken elkaar bijna, en je stopt. Dat is 10%. Zij moet de laatste 10% komen. Het punt van dat alles is om je bedoelingen duidelijk te maken, terwijl je haar nog genoeg kans geeft om zich terug te trekken als ze dat wil, en als ze dat doet, is dat ok.”

“Makkelijk voor jou om te zeggen…”

“Nogmaals, stop dat. Sommige meiden zijn in het begin wat terughoudend omdat ze zich in het verleden gebrand hebben. Daar is niets mis mee, je moet alleen laten zien dat je te vertrouwen bent voordat ze zich openstelt. Het betekent zeker niet dat er iets mis is met jou als dat zou gebeuren.”

“Denk dat dat waar is.”

“Nu, voor het laatste stukje van de puzzel. Wat ga je morgen aantrekken?”

Michael’s gezicht verdraaide in paniek. “Ik heb verdomme geen idee!” besefte hij.

“Geen probleem! Je kijkt naar een meester van de draden,” pochte Antonio. “Heb je een pak?”

“Alleen een zwarte die ik gebruik voor interviews en presentaties.”

“Laat me eens kijken.”

Michael leidde de weg naar zijn kast en haalde er een zwart pak en een wit overhemd uit. Antonio bekeek ze even voor hij ze op het bed gooide.

“Dit zal wel werken. Heb je een das?” vroeg hij aan Michael.

“Ja,” antwoordde Michael, terwijl hij een gestreepte rood-witte stropdas tevoorschijn haalde.

Antonio snoof een beetje. “Goed genoeg voor een sollicitatiegesprek, maar niet eens in de buurt voor een Valentijnsdate.”

“Oké, wat denk je van een zwarte das?”

“Een zwarte das bij een zwart pak?! Je gaat eruit zien als een verdomde Mormoon, man! Trek dat pak aan, ik ben zo terug.” Antonio kwam een paar minuten later terug met een paar van zijn eigen stropdassen in de hand. “Het zwarte pak en wit overhemd is een hoofdbestanddeel van de garderobe van elke man vanwege zijn ongelooflijke veelzijdigheid. De das is het meest cruciale aspect van deze veelzijdigheid. Het is het accent waarmee het pak elke boodschap kan uitzenden die je maar wilt.”

“Je bent zo geobsedeerd,” grinnikte Michael.

“Ik negeer je aanhoudende neerbuigendheid,’ zei Antonio. Hij hield een lichtoranje stropdas tegen Michaels nek en schudde zijn hoofd met de woorden: “Nee, jij bent zeker niet zo’n pastelkleurige man. Wat denk je van deze?”

Terwijl hij de wijnkleurige stropdas met een sterrenpatroon bekeek, antwoordde Michael: “Te schreeuwerig naar mijn smaak.”

“Geen probleem. Laat eens zien… ah ha! Dit is hem!” Antonio hield een effen koningsblauwe das tegen Michael’s nek.

“Hmm… niet slecht,” gaf Michael toe.

“Niet slecht ? Kerel, deze is perfect voor jou! Past goed bij je huidskleur en de kleur van het pak, plus het zendt de juiste boodschap uit: zelfvertrouwen. Het is een sterke kleur, maar het gebrek aan patroon zorgt ervoor dat het niet te schreeuwerig of trendy is. Het is klassiek, net als jij, mijn man. Hier, trek het aan.”

Terwijl Michael een beetje voor zijn vloerspiegel stond te prutsen, vroeg hij: “Welke knoop denk je dat ik moet gebruiken? Een halve Windsor?

“Nah, een volledige Windsor is bijna altijd het beste,” antwoordde Antonio. “Symmetrisch en zelfverzekerd, maar niet te overdreven. Een halve Windsor kan slordig overkomen.”

Michael nam een paar seconden de tijd om zich de stappen voor een volledige Windsor in zijn hoofd te herinneren voordat hij de knoop om zijn nek legde. Toen hij klaar was, moest hij toegeven dat hij onder de indruk was van het eindproduct.

“Verdorie… ik zou het ook doen.”

“En wie weet? Ashley denkt er misschien net zo over,” grijnsde Antonio.

---

Michael haalde een paar keer diep adem toen hij de trap opliep van Ashley’s flatgebouw. Antonio had alles gedaan wat hij kon bedenken om ervoor te zorgen dat hij gisteren voorbereid was, maar Michael was nog steeds een nerveus wrak. Er was iets speciaals aan dit meisje, en hij wilde het niet verpesten. Met een trillende hand klopte hij op de deur van appartement 2B.

“Ja?” kwam een stem van de andere kant.

“Ik ben Michael Goldman, hier om Ashley op te halen.”

“Dat klopt! Wacht even.”

Even later zwaaide de deur open, en onthulde een slanke roodharige met een pixie kapsel. Gekleed in een topje en een sportbroekje, had ze een beetje make-up op dat erop leek te wijzen dat ze zich ook klaarmaakte voor Valentijnsdag.

“Hey! Ik ben Liz, Ashley’s kamergenote,” zei ze en stak haar hand uit met een sprankelende glimlach.

“Michael. Aangenaam,” antwoordde hij en schudde haar de hand.

“Maak het je gemakkelijk; Ashley zal zo wel klaar zijn,’ zei Liz.

“Geen probleem. Neem je tijd.”

Liz ging naar een van de achterslaapkamers om Ashley te controleren en vond haar zittend voor het badmeubel. Haar haren waren gedroogd na haar douche, maar ze droeg nog steeds een handdoek om haar lichaam. Ze leek verdwaald en verward terwijl ze haar make-up selectie doornam.

“Je mannetje is er,” giechelde Liz. “Hij is leuk! Ik zou helemaal gek op hem zijn… als ik niet lesbisch was.”

“Handen af, hij is van mij!” Ashley lachte.

“Gaat het? Je ziet er verloren uit.”

“Ja, ik heb gewoon geen idee wat ik moet gebruiken. Ik wil de juiste indruk maken.”

“Mag ik?” Liz nam plaats naast Ashley op de bank en zei: “Om eerlijk te zijn, heb je niet veel nodig. De bedoeling van make-up is om je beste eigenschappen te accentueren, maar veel meer dan dat begint er gewoon clownesk uit te zien. Hier, een beetje eyeliner… daar, dat is perfect. Alleen nog een beetje lipgloss en je bent klaar!”

“Dat is alles? Wat als hij niet onder de indruk is?” Ashley maakt zich zorgen.

“Jezus, ik heb je nog nooit zo bezorgd gezien over een afspraakje! Hij moet je gisteren echt te pakken hebben gehad,” giechelde Liz. “Maak je geen zorgen; als hij het soort jongen is dat ik vermoed dat hij is, dan zal hij genieten van elk moment met jou, ongeacht hoeveel make-up je gebruikt. Serieus, hij zal sprakeloos zijn, meisje.”

“Als jij het zegt. Bedankt dat ik je jurk mocht lenen, trouwens. God weet dat ik niets heb om aan te trekken voor zoiets als dit.”

“Graag gedaan. Homo of hetero, ik ben nog steeds een meisje dat graag mooie dingen draagt!”

“Als ik je niet beter kende, zou ik zeggen dat je net zo erg bent als al die sorostituten,” zei Ashley doodleuk.

Liz omhelsde haar vriendin en zei: “Ik ben morgen na de lunch pas thuis, dus dan hebben jullie het huis voor jezelf.”

“Liz! Ik heb hem gisteren pas ontmoet! Ik ben niet van plan met hem naar bed te gaan!”

“Dat weet ik, maar ik wil niet dat het gebrek aan een privé-plek jullie afspraakje vanavond belemmert. Mocht de gelegenheid zich voordoen, dan kunnen jullie na het bal ergens heen, dat is alles. Geen druk.”

Ashley rolde met haar ogen en besefte dat haar kamergenote alleen maar attent en behulpzaam wilde zijn. “Bedankt.”

“Welkom. Goed, maak jij je maar klaar. Er staat een schatje buiten op je te wachten!” antwoordde Liz, terwijl ze overeind stuiterde.

---

Michael zat nerveus op de sofa te wachten op Ashley. Hij had verwacht dat hij zo zou wachten; Antonio was daar zeker van. Maar praten over het wachten en het ervaren zijn twee totaal verschillende dingen. Een ogenblik later hoorde hij de deur opengaan en hij keek op toen hij Liz de woonkamer zag binnenkomen.

“Ze is bijna klaar, nog een minuutje of twee.”

“Geen probleem.” Terugdenkend aan een suggestie van Antonio vroeg Michael: Liz, wat is het favoriete liedje van Ashley?

Terwijl ze hem aankeek, vroeg ze, “Waarom wil je dat weten?”

“Ik, uh, had het idee haar te verrassen door het vanavond aan te vragen,” gaf Michael toe.

Een brede grijns verspreidde zich al snel over Liz’ gezicht. “Dat is een geweldig idee. Ze heeft veel favorieten, maar de bovenste is waarschijnlijk Welcome to the Black Parade.”

“My Chemical Romance. Ze heeft een goede smaak,” merkte Michael op.

“In muziek, in ieder geval,” grijnsde Liz. “We zullen na vanavond zien hoe haar smaak in mannen is.”

Voordat Michael kon reageren, kraakte Ashley’s slaapkamerdeur open om zijn date voor de avond te onthullen. Ze droeg een rode A-lijn jurk met haltertopje die tot ongeveer haar knieën reikte. Hoewel de jurk bij de rok uitwaaierde, sloot de bovenste helft mooi aan bij haar vorm en toonde haar platte buik en de welving van haar borsten. Het mouwloze topje toonde een tatoeage van een vallende ster op haar linkerschouder. Zijn ogen dwaalden al snel af naar haar gezicht, dat het schattigste was wat hij ooit in zijn leven had gezien. Voor Michael maakte het feit dat ze zo weinig make-up droeg haar nog aantrekkelijker. Haar asblonde haar was rechtgetrokken en hing nu tot over haar schouders; een hoofdband met een kleine bloem erop maakte het geheel af. Natuurlijk was haar pony nog steeds aan de zijkant over haar rechteroog geslagen, wat volgens Michael deel uitmaakte van haar kenmerkende look.

“En?” vroeg Ashley nerveus, terwijl ze een kleine draai gaf.

“Je ziet er ongelooflijk uit,” wist Michael door zijn eigen zenuwen heen te prikken.

“Dank je,” antwoordde Ashley, terwijl ze naar hem toe liep. “Je ziet er zelf ook goed uit.”

“Oké, lachen!” zei Liz, terwijl ze een paar foto’s van hen maakte.

“Verdomme, Liz! Je weet dat ik het haat om op de foto te gaan!” lachte Ashley.

“Het spijt me, ik kan me niet herinneren dat ik je een keuze heb gegeven,” antwoordde Liz, terwijl ze haar tong uitstak naar haar kamergenote. Liz gaf haar een omslagdoek die bij de jurk paste en zei: “O, dit zul je nodig hebben. Het is een beetje koel buiten.

“Bedankt, mam,” grijnsde Ashley terwijl ze met haar ogen rolde. “Klaar om te gaan?”

“Zeker,” grijnsde Michael.

“You kids have fuuun!” riep Liz, waardoor Ashley haar van zich af wierp voordat ze de deur achter zich dichttrok.

“Zo, ja… dat is Liz, mijn lesbische kamergenote,” zuchtte Ashley terwijl ze aan hun wandeling richting campus begonnen.

“Ik vind haar leuk,” antwoordde Michael.

“Natuurlijk doe je dat! Ze is prachtig!” plaagde Ashley.

“Niet wat ik bedoelde, maar ja, ze is een knappe verschijning. Maar meer dan dat, ze lijkt me een geweldige vriendin.”

“Ja, ik denk dat ze dat wel is. Vertel haar dat alleen niet.”

“Zo, vertel me over Ashley?” vroeg Michael. “Waar kom je vandaan, waar ga je heen, en zo?”

“Nou, mijn familie woont ongeveer dertig minuten ten zuiden van hier. Mijn oorspronkelijke plan na de middelbare school was om te leren de body art bedrijf, maar papa duwde me om te proberen en een pad naar de universiteit te vinden. Niemand in onze familie heeft ooit gestudeerd, maar hij wist dat ik het kon, als ik er maar voor zou werken. Omdat ik had geholpen bij blessures in de sportteams van mijn middelbare school, besloot ik te kijken naar het sportgeneeskundeprogramma in Auburn. Toen ik eenmaal een beurs had gekregen als student trainer, was de rest geschiedenis!”

“Dat is geweldig,” zei Michael. “Ik weet dat college niet voor iedereen is weggelegd, maar ik ben blij dat je vader je heeft gepusht.”

“Dat ben ik ook. Ik ben zeker op een betere plaats dan ik zou zijn geweest.”

“Heb je broers of zussen?

“Twee oudere zussen. De ene is schoonheidsspecialiste in mijn geboortestad, de andere is met haar man naar Mobile verhuisd,” antwoordde Ashley.

“Leuk. Je had het over je vader. Hoe zit het met je moeder?”

Ashley grimaste hierbij. “Mam ging ervandoor met een jongen toen ik zes was…”

Michael vervloekte zichzelf voor het ter sprake brengen van het onderwerp. “Het spijt me, ik wilde niet…”

“Het is goed,” zei Ashley, terwijl ze haar arm in de zijne verstrengelde. “Het heeft me alleen geholpen te leren wat familie echt is. Ondanks alles heeft papa ons nooit iets kwalijk genomen. Hij heeft zelfs nooit iets slechts over mama gezegd.”

“Hij klinkt als een geweldige kerel.”

“De enige man die ik heb ontmoet die ik kan vertrouwen,” beaamde Ashley. “En jij dan? Wat is jouw verhaal?”

“Ik? Ik ben opgegroeid in Dunwoody. Het is een voorstad ten noorden van Atlanta. Je raadt het vast al aan mijn achternaam en mijn neus, ja, ik ben joods!” lachte hij.

“Ik vroeg me al af of dat zo was,” grijnsde Ashley.

“Er is niet veel manier om het te verbergen. Bleke huidskleur, de neus, en donker krullend haar… ik ben nogal stereotiep.”

“Daar is niets mis mee. Je bent wie je bent, dus bezit het! “

Huh. Misschien was Antonio iets op het spoor?

Michael schudde zijn gedachten van zich af en concentreerde zich weer op zijn date. “Hoe dan ook, ik ben opgegroeid in een vrij normaal gezin, als er zoiets bestaat. Enig kind, ging elke zaterdag naar de synagoge, vervelende maar liefhebbende ouders…”

“Klinkt beter dan wat ik had,” stemde Ashley in met een glimlach.

“Eh, je lijkt goed terecht te zijn gekomen. Ondanks alles wil je vader nog steeds het beste voor je.”

“Ja,” zei ze weemoedig, zich realiserend dat ze eigenlijk best een goede familie had, ondanks haar levensomstandigheden. “Zo, wat bracht je naar Auburn helemaal van Atlanta?”

“Familieschool. Ik ben een tweede generatie Tiger. Beide ouders kwamen hier, plus mijn oom en tante, en daarna hun twee dochters…”

“Geïndoctrineerd vanaf de geboorte?” Ashley plaagde.

“Wacht… hebben we het over college of zijn we terug bij het Jodendom?” antwoordde Michael, wat een nieuwe lach van Ashley ontlokte. “Maar ja, erg gehersenspoeld ten gunste van Auburn. Toen ik klein was, dacht ik altijd dat alle kinderen naar de basisschool gingen, dan naar de middelbare school, dan naar de middelbare school, en dan naar Auburn.”

Ze wandelden enkele ogenblikken in een comfortabele stilte voor Ashley zei: “Het is geweldig dat je om jezelf kunt lachen. Ik probeer dat te doen, maar het lukt me niet altijd.”

Michael haalde zijn schouders op. “Ik ben een wandelende karikatuur, dus waarom zou ik dat niet toegeven? Maakt het onmogelijk om beledigd te zijn, dat kan ik je wel vertellen.”

“Je voelt je door niets beledigd?”

“Niet echt.”

“Zelfs niet door een onderwerp dat dicht bij huis komt? vroeg Ashley zich af.

“Hangt ervan af,” antwoordde Michael. “Neem Hitler, bijvoorbeeld. Een slecht mens, en ik hoop dat er nooit meer zo iemand komt als hij, maar ik ben blij dat hij bestaan heeft. Als hij er niet was geweest, waren mijn grootouders nooit uit Duitsland gevlucht en hadden ze elkaar ontmoet op de reis naar Amerika, werden ze verliefd en kregen ze uiteindelijk mijn vader. Als Hitler er niet was geweest, was ik nooit geboren, zo simpel is het. Perspectief.”

“Dat is een mooie manier om erover na te denken,” zei Ashley, die met de seconde meer onder de indruk raakte van deze man. “Dus, lopen we omdat het vandaag zaterdag is? Niet werken op de sabbat?”

“Nee, we lopen omdat we arme studenten zijn die moeten bedelen om benzinegeld,” merkte hij op. “Maar dat is alleen iets wat de meer conservatieve takken van het Jodendom doen. Mijn familie behoort tot het gereformeerde jodendom. In principe mogen we niet werken op de sabbat, maar individuen moeten zelf bepalen wat ‘werk’ is. Voor de een is werken in de tuin bijvoorbeeld een karwei, dus die ziet ervan af, maar voor een ander is het een ontspannende bezigheid, dus die doet het.”

“Dat klinkt logisch,” knikte Ashley. “Dat is zo cool dat je geloof zo’n natuurlijk deel van je leven is. Je hoeft er niet eens over na te denken, het is net als ademhalen. Om eerlijk te zijn, ik wou dat ik zoiets had…”

“Jullie gingen nooit naar de kerk toen jullie opgroeiden?”

Ashley schudde haar hoofd. “Mam was een grote bijbelfanaat voor de korte tijd dat ik me van haar herinner, maar toen liep ze weg met een of andere CEO type. Tenminste, dat is wat mijn grote zussen zeggen. Pap kon het daarna nooit meer opbrengen om ons mee naar de kerk te nemen. Ik denk dat het hem te veel herinnerde aan de dingen die hij graag met mam deed. En zij had zo’n hoge pet op van religie, dat heeft me wel afgeschrikt. Natuurlijk, dan zie ik jou, volwassen en sterk in je geloof zonder al die pompeuze arrogantie…”

“Zet je aan het denken, nietwaar?”

“Ja.”

“Goed! Als het goed gedaan wordt, moet religie je aan het denken zetten.”

Ashley glimlachte en leunde wat dichter tegen Michael aan toen ze liepen. Ze kwam er nu achter dat hij veel meer in zich had dan je op het eerste gezicht zou zeggen. Onder zijn nerdy uiterlijk zat een diepe, beschouwende man met een ongelooflijke hoeveelheid volwassenheid en perspectief. Het feit dat hij zo rustig over Hitler kon praten was op zichzelf al indrukwekkend; Ashley betwijfelde of zij in staat zou zijn haar kalmte te bewaren als ze in Michael’s positie was. Combineer dat met de manier waarop hij zijn geloof besprak, kalm en bedachtzaam zonder actief te proberen haar te bekeren opdat ze niet voor eeuwig zou branden, en ze begon te twijfelen aan veel van haar eigen vooringenomen ideeën. Zouden er echt gelovige mensen zijn die anders waren dan haar moeder? Ondanks de hypocrisie van haar moeder begon Michael haar te overtuigen dat het mogelijk was.

“Hé, alles goed met je?” vroeg Michael, terwijl hij haar een duwtje in haar zij gaf.

“Huh? Oh, ja. Prima,” antwoordde Ashley, terwijl ze zijn arm wat steviger vasthield.

Ze waren nu aangekomen bij het gebouw van de studentenvereniging op de campus. Ashley aarzelde even toen Michael de deur voor haar openhield, want ze was niet gewend aan dat soort gentlemanly gedrag, maar accepteerde het zonder protest. Liz had haar eraan herinnerd dat dergelijke acties niet bedoeld waren om haar te kleineren, maar eerder een man’s manier waren om zijn aandacht op zijn date te vestigen, op voorwaarde dat ze niet werden geforceerd. Zoals Liz had gezegd, soms zijn het de kleinste handelingen die je het meest over een persoon vertellen. Ashley grinnikte binnensmonds toen ze zich realiseerde dat haar lesbische kamergenote mannen beter begreep dan zijzelf. Michael nam haar wikkel zoals Antonio had opgedragen en gaf het aan de garderobe. Opnieuw was Ashley verrast door zijn ouderwetse manieren, hoewel ze er steeds meer van ging houden. Michael moest zichzelf een mentale klap verkopen om niet naar Ashleys prachtige lichaam te staren, maar in plaats daarvan hield hij zijn ogen op de hare, waar ze thuishoorden.

Ze gingen de grote gemeenschappelijke ruimte binnen en vonden het feest al in volle gang. Minstens twee dozijn stelletjes stonden op de dansvloer, en minstens evenveel stelletjes stonden rond de tafels aan de muren. Ashley was blij te zien dat, ondanks Valentijnsdag, de sfeer gezellig en ongedwongen was, en niet stoffig. De DJ draaide Shut Up and Dance van Walk the Moon. Omdat ze nog niet gegeten hadden, stelde Michael voor om te kijken wat er te eten was, waarmee Ashley instemde. Ze spendeerden een half uur aan de verschillende hapjes en snacks. Er werd geen alcohol geschonken, omdat het een officieel universiteitsfeest was, maar dat vonden ze prima. Het laatste wat Michael wilde was Ashley de indruk geven dat hij haar dronken wilde voeren, en Ashley was niet van plan om op een eerste afspraakje te gaan drinken.

“Ashley! Je bent gekomen!” klonk een gil.

Ashley draaide zich om en zag haar vriendin van het basketbalteam naderen in een nauwsluitende marineblauwe feestjurk.

“Alli! Hoe gaat het, meid?”

“Met mij gaat het goed, en nog beter nu ik weet dat je besloten hebt te komen,” grijnsde Allison. “Wat is er veranderd?”

“Ik… ben door iemand gevraagd,” gaf Ashley toe, een beetje blozend. “Alli, dit is Michael. Michael, jij weet natuurlijk wie Allison Smallwood is.”

“Natuurlijk. Michael Goldman,” antwoordde hij, terwijl hij haar de hand schudde. “Ik ben een van de fotografen voor The Plainsman.”

“Fantastisch! Ik ben blij dat je ons meisje zover hebt gekregen om wat losser te worden en wat plezier te hebben vanavond!” stemde Allison in.

“Ja. Ik ben gewoon blij dat ze ja heeft gezegd,” merkte Michael op, terwijl hij een blik wierp op Ashley, die nog steeds bloosde.

“Hé! Niet mijn date stelen, kerel!”

Michael zag zijn kamergenoot naar hem toe lopen en schoot terug: “Niet mijn schuld als je haar niet kunt houden, Antonio!” Na hem begroet te hebben met een vuistslag, zei Michael, “Ashley, dit is mijn kamergenoot, Antonio.”

“Aangenaam kennis te maken.”

“Insgelijks,” zei Antonio met een grijns. “Blij dat onze jongen je eindelijk mee uit heeft gevraagd. Hij is pas een paar maanden gek op je!”

“Kerel, je lult uit je nek,” merkte Michael op.

“Oh, je had eens moeten horen wat voor vreselijke poëzie hij schreef!” ging Antonio verder.

“Kijk daar eens naar, Ashley. Zie je al die rook die uit zijn reet komt?” antwoordde Michael, die een giechel van Ashley ontlokte.

“Antonio, gedraag je,” fluisterde Allison in zijn oor. “Tenminste, als je weet wat het beste voor je is…”

Antonio koelde een beetje af bij dit, de duidelijke toespeling in Allison’s zwoele stem oppikkend. Hij en Michael deden een paar minuten een stap opzij om cola te halen voor hun afspraakjes. Ondertussen was Allison nog steeds opgewonden omdat ze Ashley daar zag met een echte date.

“Meid, je date is superleuk!” zei ze toen de jongens buiten gehoorsafstand waren.

“Ja, dat is hij, nietwaar?” beaamde Ashley. “Hij heeft de sexy nerd vibe gaande, die recht in mijn straatje is. Natuurlijk, jouw jongen is ook wel knap.”

“Ja, Antonio is erg leuk,” zei Allison. “Ik weet niet hoelang het zal duren, maar het is een hel van een rit zolang het duurt.” Bijtend op haar onderlip, vroeg ze, “En, wat heeft je van gedacht doen veranderen? Het laatste wat ik hoorde, was dat je zat te zeuren dat je niet dood gevonden wilde worden met al die ‘sorostitutes and fratdaddies’, toch?”

Ashley haalde haar schouders op. “Een deel ervan was de reden dat Michael wilde komen. Zijn schoolbal was afgelast, en hij wil gewoon weten hoe het is. En de manier waarop hij me behandelde toen we elkaar voor het eerst ontmoetten, zonder vooroordelen of afkraken, ik merkte dat ik hem beter wilde leren kennen. Dus, tegen beter weten in, heb ik ja gezegd.”

“Wow. Dat is nogal een verandering in houding,” merkte Allison op.

“Ja… Ik weet niet waarom, maar ik heb meer plezier dan ik ooit gedacht had.”

“Ik weet waarom: Michael.”

“Ik bedoel… hij is een fantastische kerel, maar kan één persoon een hele gebeurtenis veranderen? Vooral eentje waar ik anders niet dood zou willen gaan?” vroeg Ashley zich af.

Allison rolde een beetje met haar ogen. “Meisje, dit is iets wat je moet leren. Als je met de juiste persoon bent, maakt het niet uit wat de gebeurtenis of activiteit is. Met iemand zijn waar je je mee verbonden voelt, maakt alles leuker en aangenamer.”

“Hmm… Ik denk dat Michael vrij speciaal is. Het is logisch dat hij een anders onverdraaglijke gebeurtenis draaglijker zou maken,” beaamde Ashley.

Allison kreeg een twinkeling in haar ogen en vroeg: “Hoe speciaal is hij eigenlijk?”

“Waar wil je naartoe?” antwoordde Ashley wantrouwig.

Allison leunde dichtbij en vervolgde: “Ga je met hem naar bed?”

“Absoluut niet!” lachte Ashley. “Je kent me. Ik spring niet zomaar in bed met elke jongen die ik tegenkom. Dat heeft me in het verleden alleen maar problemen opgeleverd.”

“Ik weet het, en ik respecteer dat van jou,” lachte Allison. “Toch lijkt Michael anders dan de meeste jongens, op een goede manier.”

“Daar kan ik niets tegenin brengen.”

“Het enige wat ik wil zeggen is… als er een connectie is, negeer die dan niet. Hij kan alles blijken te zijn waar je naar op zoek was.”

“Serieus? Onzin, gelukkig-voor-altijd dromen? Je weet dat ik daar niet voor val,” snauwde Ashley.

“Ja, en ik weet ook dat je nooit naar zo’n dansfeest zou willen komen. Maar toch, hier ben je,” giechelde Allison. “Ik zeg niet dat je met hem naar bed moet. Ik wil alleen maar zeggen dat ik niet wil dat de juiste jongen voor jou wegglipt, alleen maar omdat je te gefocust was op op veilig spelen. Hou je hart open, dat is alles wat ik vraag.”

“Ja, Dr. Phil,” antwoordde Ashley en stak haar tong uit naar Allison.

De jongens waren inmiddels teruggekeerd met de cola’s. Na een paar slokjes, nam Allison Antonio’s hand en sleurde hem mee naar de dansvloer. Ashley bleef nog wat langer aan de zijlijn hangen met Michael, tot ze de duidelijke openingsakkoorden van het volgende nummer hoorde.

“Wacht… is dat?”

“Welkom op de Zwarte Parade,” antwoordde Michael met een grijns. “Ik heb erom gevraagd.”

Ashley’s kaak viel open. “Hoe wist je in godsnaam dat je dit nummer moest aanvragen?!”

“Hoe anders? Ik heb het aan Liz gevraagd!”

“Jij achterbakse klootzak!” Ashley lachte en sloeg hem op zijn schouder. “Kom op, kom hier, meneertje.”

Michael’s arm grijpend, had Ashley hem op de dansvloer gebracht, net toen de uitzinnige tweede helft van het liedje op het punt stond te beginnen. Ashley was niet echt een danser en was alleen van plan om wat te headbangen op haar favoriete nummer… en misschien zelfs een excuus te vinden om onderweg dicht bij Michael te komen. Michael, aan de andere kant, had andere plannen.

Zonder dat iemand anders het wist, had Michael de kunst van het swing dansen geleerd van zijn nicht, Esther. Voordat het schoolbal werd afgelast, had Michael geen geluk met het vinden van een date om met hem mee te gaan. Zijn plan was om in het geheim te leren dansen en dan iemand te vinden die met hem wilde dansen op het schoolbal, waarna hij los zou gaan. Hij dacht dat ten minste een paar van de meisjes daar dan in de rij zouden staan om met hem te dansen, en het had misschien gewerkt als het schoolbal was doorgegaan zoals gepland. Hij had dit drie jaar geheim gehouden, maar nu was het tijd om eindelijk los te gaan.

Hij nam Ashley’s hand, knipoogde en zei: “Ik zal leiden.”

Voordat Ashley ook maar kon vragen wat hij bedoelde, voelde ze zijn stevige, maar troostende greep die haar dichter naar zich toe trok. Ze had geen enkele kans om haar verbazing over deze verandering in te houden en ging zoveel mogelijk met Michael mee. Ondanks de aangeboren flitsendheid van het swing dansen, hield hij zijn bewegingen relatief eenvoudig, ervoor zorgend dat zijn stappen ofwel gemakkelijk voor Ashley te volgen waren of bijna geen reactie van haar kant vereisten. Toen Michael haar ronddraaide, lichtten Ashleys ogen op van genot. Een mindere vrouw zou misschien afgeschrikt of geïntimideerd zijn door deze vertoning, maar Ashley niet. Ze herkende dat hij haar een deel van zichzelf liet zien dat maar weinigen ooit te zien zouden krijgen. Dat soort zelfvertrouwen was zo opwindend voor haar, en ze voelde haar slipje al een beetje vochtig worden. Maar al te snel was het liedje afgelopen, en Michael vertraagde om Ashley op adem te laten komen. Het was geen verrassing dat er zich een kring om hen heen had gevormd, en de toeschouwers gaven een applaus voor Michaels geïmproviseerde show.

“Holy shit … waar heb je geleerd om dat te doen?!” lachte Ashley, nog nahijgend van de ervaring.

“Mijn nicht, Esther,” antwoordde Michael, terwijl hij zijn plan voor zijn middelbare schoolbal uitlegde.

“Huh … dat is een hel van een plan. Het zou waarschijnlijk ook gewerkt hebben,” merkte Ashley op. “Het lijkt nu te werken.”

Michael keek om zich heen en zag een verrassend aantal aantrekkelijke jonge vrouwen dichterbij komen, hun ogen hem smekend om met hen te dansen. Met een wrange grijns pakte hij Ashley’s hand en draaide haar nog een keer dicht tegen zich aan.

“Jammer voor hen. Vanavond dans ik alleen met jou.”

Ashley snoof hier een beetje bij. “Oh mijn god, je bent zo goedkoop.”

“Hé, als het werkt!”

Toen het volgende nummer een wat gematigder tempo had, hielp Michael Ashley met de basispassen van het swingdansen. Ze was een snelle leerling, en merkte dat ze het best leuk vond. Tegen het einde van het liedje kon ze zijn bewegingen met weinig moeite volgen en erop anticiperen. Toen brak natuurlijk het moment aan dat Michael had gevreesd: het langzame nummer. Terwijl de klanken van Berlin’s Take My Breath Away de kamer vulden, schoof Ashley instinctief dicht tegen hem aan en sloeg haar armen om Michaels nek.

“Je komt niet bij me weg, meneer. Niet na die laatste twee liedjes,” fluisterde ze met een glimlach.

“Ik… sorry, ik ben gewoon… heel slecht in langzaam dansen,” stotterde Michael.

Ashley trok haar wenkbrauw op. Michael leek een heel ander mens dan de man van zelfvertrouwen die hij enkele ogenblikken geleden nog was geweest.

“Heeft je neef het je niet geleerd?” vroeg ze.

“Nee… moet ons ontgaan zijn,” antwoordde hij, zichzelf in stilte vervloekend.

“Nou, ik denk niet dat er veel aan de hand is,” zei Ashley geduldig. “Hier, leg je handen op mijn middel. Zie je? Makkelijk.”

Ashley nam vanaf dat punt het voortouw, niet zozeer dansend als wel heen en weer wiegend met Michael terwijl ze langzaam in een cirkel ronddraaiden. Voor de buitenstaander leek het misschien alsof ze op een schoolfeest waren, maar dat kon haar niet schelen. Ze had de tijd van haar leven, en dat kwam allemaal door Michael; het laatste wat ze wilde was dat een traag nummer zijn zelfvertrouwen zou wegnemen. Al snel ontwikkelden ze een vast ritme, en Michael begon zich te ontspannen.

“Niet zo slecht, is het?” giechelde Ashley.

“Ik denk het niet,” zuchtte Michael.

“Mag ik vragen hoe je zo goed bent in swingdansen als je bang bent voor langzaam dansen?”

“Swingdansen is eigenlijk een wetenschap. Het is net als Pokémon, je moet je aanwijzingen volgen en je aan je plan houden. Maar langzaam dansen is… intimiderend. Het brengt meer emotionele intimiteit met zich mee, waardoor ik bang ben dat ik iets ga verpesten. Plus, ik heb meer kans om de tenen van een meisje te verpletteren tijdens het slow dansen dan iets anders.”

Met een lieve glimlach, Ashley antwoordde: “Je bent niet verpesten het met mij.”

Michael wist niet wat hij hierop moest zeggen, dus speelde hij op veilig en zei helemaal niets. Toch kon zelfs hij de tekenen niet missen. Ashley leunde heel dicht tegen hem aan en hield de hele tijd oogcontact. Alles wat hij deed leek haar te doen glimlachen, en hij kon zelfs voelen hoe ze haar vingers door de achterkant van zijn korte krullende haar haalde. Het leek erop dat Antonio gelijk had: ze zag hem wel zitten. Maar wat als hij het mis had? Als hij haar probeert te kussen en zij reageert afwijzend, dan kan dat rampzalige gevolgen hebben. Toch bleven Antonio’s woorden zich herhalen in Michael’s hoofd.

De eerste kus is altijd gebaseerd op het nemen van een risico.

Wetende dat het nu of nooit was, besloot de altijd conservatieve Michael dat hij de kans moest wagen. Hij herinnerde zichzelf aan de 90/10 regel, en begon toen zijn plan te trekken. Eerst hield hij oogcontact met Ashley en glimlachte de hele tijd. Ashley reageerde hier positief op, dus ging hij verder met een van zijn handen om door haar jurk heen over haar rug te strelen. Ze gaf geen blijk van afkeuring, en begon zelfs haar vingers wat duidelijker door zijn haar te halen. Hij trok haar dichter tegen zich aan en voelde haar borsten tegen zich aandrukken. Hij had wel de tegenwoordigheid van geest om zijn bekken een beetje te verschuiven om haar niet te laten schrikken met zijn duidelijke erectie. Hun gezichten kwamen steeds dichter bij elkaar; hij voelde haar hete adem op zijn kin. Toch trok ze zich niet terug en stribbelde niet tegen. Hij sloot zijn ogen, leunde dichter naar haar toe en stopte net voor haar lippen.

Antonio’s advies werkte perfect. Ashley was volledig betoverd door Michael. Ze wist de hele tijd wat hij van plan was, en had stiekem gehoopt dat hij haar zou proberen te kussen. Gelukkig leek haar subtiele hint om met haar vingers door zijn haar te gaan de boodschap over te brengen. Toen hij millimeters voor hij haar kuste stopte, wist ze dat hij haar alle kans gaf om zich terug te trekken. Die kleine actie deed haar smelten in zijn armen. Ze wist dat Michael anders was, maar nu zag ze hoe anders hij was dan alle jongens met wie ze in het verleden had gedate. Hij viel op haar, maar gaf haar toch alle gelegenheid om de situatie te verlaten als ze dat wilde. Voor haar was het een no-brainer.

Ashley leunde voorover en sloot de resterende afstand tussen haar en Michael, en drukte eindelijk haar lippen tegen de zijne. Het gevoel was elektrisch. Voor hen was het alsof de hele wereld rondom hen ophield te bestaan. Er waren geen andere dansers om hen heen, geen afleidingen om het moment te verpesten, en ze merkten zelfs nauwelijks dat er muziek speelde. Het enige waar ze om gaven was te genieten van hun eerste kus, een die ze later zouden omschrijven als de best denkbare eerste kus. Hij was vrij eenvoudig, zonder tong, maar de spanning en de sfeer maakten hem toch ongelooflijk sensueel. Uiteindelijk gingen ze na ongeveer dertig seconden uit elkaar.

“Wow,” ademde Ashley.

“Uh huh,” mompelde Michael, zelf nog steeds in een roes.

Ze dansten nog een paar langzame nummers door, dankbaar dat de DJ een ritme aanhield met zijn liedjesselecties. Ashley giechelde zenuwachtig en genoot van elke seconde van haar tijd met Michael. Uiteindelijk was ze nog dichter tegen hem aan gaan liggen en legde ze haar hoofd op zijn schouder terwijl ze dansten. Ze kon niet verklaren hoe Michael erin geslaagd was zo snel door haar gebruikelijke verdediging heen te dringen, maar Ashley kon niet ontkennen dat ze voor hem viel. Door zijn armen om haar heen te voelen voelde ze zich veiliger dan ze zich ooit eerder in haar leven had gevoeld. Op dat moment nam ze haar besluit.

“Hé… wil je hier weg?” fluisterde ze, terwijl ze Michael op de wang kuste.

“Als je dat zou willen,” antwoordde hij nerveus, niet zeker of dit een goed of slecht teken was.

“Ja, ik heb net genoeg van mensen voor één dag,” giechelde Ashley. “Jullie zijn trouwens geen mensen. Ik heb nog lang niet genoeg van jou gehad.”

De hele wandeling naar huis lachte Ashley als een klein meisje op kerstochtend, ze hield Michael’s arm vast en liep zo dicht mogelijk tegen hem aan. Michael, aan de andere kant, was een nerveus wrak. Antonio’s advies om zijn normale sullige zelf te zijn had gewerkt, maar had het te goed gewerkt? Vragen begonnen door zijn hoofd te razen. Wat als ze hem uitnodigde? Wat als ze hem uitnodigde om met haar naar bed te gaan? Hoe zou ze reageren als hij haar vertelde over zijn gebrek aan ervaring? Als ze toch met hem naar bed wilde, durfde hij niet te verbergen dat hij nog maagd was; dat zou nooit goed aflopen. Mentaal zuchtend besloot hij dat hij het maar op zijn beloop moest laten en er het beste van moest hopen.

“Ik… had zo’n geweldige tijd met jou,” zei Michael toen ze haar deur naderden.

“Ik ook,” beaamde Ashley. “En… wel, het is nog een beetje vroeg.”

“Uh… j-ja?”

Voorzichtig leunde Ashley voorover en drukte een lange en sensuele kus op Michaels lippen. Aan het eind had haar tong de zijne voor het eerst gevonden, tot beider genoegen.

“Waarom kom je niet binnen en blijf je een tijdje?” vroeg ze toen ze uit elkaar gingen.

“Maar… zou Liz dat niet erg vinden?”

“Liz heeft me al gezegd dat ze tot morgen weg is. We hebben het huis voor onszelf.” Zijn aarzeling aanvoelend, vervolgde ze: “Michael, geloof me als ik zeg dat ik aan het begin van de avond gezworen heb dat dit niet zou gebeuren. Hoe goed het vanavond ook ging… ik was niet van plan om je na één afspraakje uit te nodigen. Maar hier zijn we dan, en ik wil niet dat de avond eindigt. Geen druk, geen verwachtingen, ik wil… ik wil meer tijd met je doorbrengen. Ik bedoel, het is tenslotte Valentijnsdag, en ik beschouw jou als mijn Valentijn.

“Wie is er nu de onnozele?” Michael lachte. “Ik zou vanavond graag meer tijd met je doorbrengen, maar alleen als je het zeker weet.”

Nog een kus op de lippen, en Ashley zei: “Positief.”

Met Michael’s hand sleepte Ashley hem praktisch het appartement in en sloot het nachtslot achter zich. Daarna nam ze Michaels colbert van hem over en hing het aan de leuning van een stoel in de ontbijthoek. Al snel had ze haar schoenen uitgetrokken en plofte ze neer op de bank.

“Kom op,” wenkte Ashley, terwijl ze op de stoel naast haar klopte. “Ik bijt niet.”

Michael grijnsde, terwijl hij zijn eigen schoenen weggooide en zijn stropdas wat losser maakte. Zodra zijn kont het kussen van de bank raakte, hing Ashley al aan hem, haalde haar vingers door zijn haar en verplaatste haar hand naar zijn dij. Toch probeerde hij het cool te spelen en geen veronderstellingen te hebben over haar bedoelingen.

“Wilde… wilde je een film kijken of zo?” vroeg Michael.

Glimlachend gaf Ashley een paar speelse kusjes op Michaels wang voor ze antwoordde: “Is dat echt wat je wilt dat we vanavond gaan doen?”

“Ik… Ik eh…”

Michael was langzaam de controle over zijn mentale vermogens aan het verliezen, en Ashley wist dat donders goed. Nadat hij haar gek had gemaakt op de dansvloer, haar had verleid zonder het zelf te beseffen, was zij vastbesloten om hetzelfde te doen. Ze maakte het nog heter, leunde dichter tegen Michael aan en kuste zijn lippen verlangend. Hij was niet bij machte haar tegen te houden toen ze hem naar achteren duwde, ver weg op de bank. Het gevoel van haar lenige lichaam op het zijne was bijna te veel om te verdragen.

“Ashley…” kreunde hij.

Ze keek hem diep in de ogen en zei: “Michael, ik kan je niet vertellen hoe gek ik op je ben. Ik weet dat dit krankzinnig klinkt, en ik wil niet dat je denkt dat ik sletterig ben of zo, maar… ik wil dat je vannacht blijft. Tenzij je absoluut niet wilt, ben ik niet van plan je te laten vertrekken tot morgen.”

Michaels gezicht betrok een beetje bij dit. “Natuurlijk wil ik hier bij jou zijn! Maar waarom zou je denken dat ik je sletterig zou vinden?”

Een beetje snuivend antwoordde Ashley: “Kom op, Michael. Hier ben ik, mezelf op jou werpend na één date. Hoe is dat niet sletterig?”

Terwijl hij oogcontact hield, vroeg hij: “Heb je respect voor jezelf en je normen?”

“Natuurlijk! Ik zou er nooit aan denken om een vent uit te nodigen of met hem naar bed te gaan onder normale omstandigheden.”

“En waarom overweeg je dat dan?”

“In principe… moet hij vriendjesmateriaal zijn. Ik bedoel… kijk, ik zal eerlijk tegen je zijn, Michael. Ik ben in het verleden nogal stom geweest met mannen, terwijl ik wist dat ze niet eens in de buurt kwamen van vriendjes materiaal. Ik denk dat ik dacht dat ik ze kon veranderen. Zoals ik al zei, ik was stom toen. Maar nu weet ik dat ik voor een man moet vallen om wie en wat hij is voordat ik er zelfs maar aan denk om met hem naar bed te gaan. Ik spring niet zomaar in bed met elke jongen die ik ontmoet, niet meer.”

Michael grijnsde. “Klinkt voor mij als het tegenovergestelde van sletterig.”

Ashley kuste hem nog eens en antwoordde: “Je weet wel hoe je een meisje een compliment moet geven. Weet je zeker dat jij niet degene bent die me verleidt?”

“Hé, jij bent degene die me daarnet ‘materiaal voor een vriendje’ noemde.”

“Ik heb je zeker geen vriendje materiaal genoemd!” Ashley zei, veinzen belediging. “Ik heb alleen gezegd dat elke man met wie ik het bed zou willen delen, in die categorie moest vallen. Meer niet.”

“Gotcha. Dus ik ben geen vriendjesmateriaal,” antwoordde Michael met een bijdehante grijns.

“Je weet verdomd goed dat je dat bent,” zuchtte Ashley, terwijl ze met haar vingers langs zijn wang ging. “De meest oprechte jongen die ik ooit ontmoet heb.”

“Na één afspraakje?” vroeg Michael, nog steeds een beetje in ontzag voor de situatie.

“Michael, je was niet bang om jezelf te zijn, zelfs niet als de echte jij een grote sukkel was. Voor mij is er niets aantrekkelijker dan dat soort zelfvertrouwen. Het maakt dat ik van jou mijn grote sukkel wil maken, en van niemand anders.” Ashley kuste hem opnieuw en begon met haar heupen langs zijn duidelijke erectie te bewegen. “Hmm, er is iets dat je daar beneden doet, eh?”

Even in paniek over hoe snel het ging, wist Michael zich terug te trekken. “Ashley, wacht. Er is… er is iets dat je moet weten voor we verder gaan.”

“Aw, is dit je eerste keer?” vroeg ze speels. Hoewel ze aan het plagen was, vertelde de angstige blik op zijn gezicht haar de waarheid. “Oh mijn god… dit is echt je eerste keer, is het niet?”

“Ja,” zuchtte hij, zich schrap zettend voor het ergste.

“Dat is… fantastisch!”

“Wacht, wat?”

“Michael, je hebt geen idee hoe zenuwslopend het voor ons meiden is, om uit te zoeken of een jongen echt is of niet. Zoveel mannen gebruiken elke truc in het boek om in onze slipjes te komen. Maar de enige truc die deze jongens niet gebruiken is de maagdentruc; geen enkele jongen die ik ooit ontmoet heb zou liegen over maagd zijn. Er zijn er genoeg die liegen over het feit dat ze geen maagd zijn, maar nooit andersom. Als ik jou dat hoor zeggen… is dat op een bepaalde manier geruststellend. Ik weet dat je me nooit zou bedriegen of zoiets, als dat enige zin heeft.”

“Dus… je gaat me er niet uitschoppen?” vroeg Michael.

“Echt niet.” Zijn religieuze opvoeding herinnerend, Ashley vervolgde: “Luister, ik wil nooit druk je in iets dat je niet comfortabel met of dat je verkeerd zou voelen over. Als je moet vertrekken, ik ben cool met dat; Ik zou nog steeds willen om je weer te zien. Als alles wat je wilt doen is slapen, dat is ook prima. Maar als je geïnteresseerd bent om je V-kaart in te leveren… Ik ben meer dan bereid. “

Michaels mond droogde op bij dit. Hij was het niet noodzakelijk eens met de opvatting van zijn ouders dat seks alleen binnen een huwelijk mocht plaatsvinden. Toch had hij altijd geweten dat hij alleen zijn maagdelijkheid wilde verliezen aan iemand speciaal, iemand die hij impliciet kon vertrouwen. Was Ashley die persoon? Een klein deel van hem was nog steeds bang dat dit misschien een valstrik was, maar de blik in Ashleys ogen deed die angst langzaam verdwijnen. Hij wilde haar vertrouwen, hoezeer de logische kant van zijn brein hem ook vertelde dat niet te doen. Hij haalde diep adem en besloot een sprong in het duister te wagen.

“Ik wil het.”

Zonder een woord te zeggen, Ashley stond van de bank en trok Michael op zijn voeten, hem leidend naar haar slaapkamer. Een paar blauwe lavalampen in elke hoek straalden een zachte gloed uit, en het decor weerspiegelde Ashley’s echte gamer girl persoonlijkheid. Een paar pluchen speeltjes, Pikachu en Yoshi, waakten boven op haar bed, de screensaver van haar computer beeldde Princess Peach en Princess Daisy af, en op haar tv in de hoek waren zowel een Super Nintendo als een N64 aangesloten.

“Retro. Heel mooi,” merkte Michael op, terwijl hij instemmend knikte.

“Soms zijn de oude manieren het beste,” beaamde Ashley met een grijns. Ze smolt weer in zijn armen, draaide zich op haar rug en hield haar haar opzij, terwijl ze wenkte: “Rits me los, alsjeblieft.”

Michaels handen beefden toen hij de rits tot op haar rug liet zakken. Alleen al de aanblik van haar blootgestelde huid was genoeg om hem gevaarlijk dicht bij het blazen van zijn top op dat moment en daar, maar een paar diepe ademteugen wist hem te kalmeren. Hij worstelde enkele seconden met de sluiting bovenaan de jurk, maar Ashley toonde geen tekenen van ongeduld; ze hadden tenslotte alle tijd die ze nodig hadden. Eindelijk lukte het hem de sluiting los te maken, en Ashley liet de rode jurk van haar lichaam glijden en op de grond vallen. Ze draaide zich om, nu alleen nog gekleed in een witte strapless beha en bijpassend slipje.

“Ik zal je een andere keer meer leren over hoe je zo’n jurk uittrekt,” lachte Ashley. “Maar voor nu…”

In één snelle beweging reikte ze met één hand achter haar rug en maakte haar beha-sluiting los. Ze drukte zich nog steeds tegen Michaels borst aan en hield het kledingstuk voorlopig op zijn plaats, tot zijn grote teleurstelling. Ashley grijnsde alleen maar terwijl ze zich uit zijn armen terugtrok en de beha nog even met haar handen op zijn plaats hield.

“Oh, kom op…” jammerde Michael.

“Arme jongen,” plaagde Ashley. “Onthoud, anticipatie is een groot deel van het voorspel.”

“Anticipatie of marteling?”

“Verbazingwekkend hoe vaak die twee samenvallen,” schoot Ashley terug met een giechel.

Beslissend dat Michael lang genoeg had gewacht, liet Ashley haar arm zakken en liet de beha op de grond vallen. Michael staarde vol ontzag naar haar parmantige borsten, hoog en stevig op haar borst. Hij was zeker geen kenner, maar ze leken ongeveer een B-cup te hebben, en haar tepels waren al keihard, en wenkten hem om ze aan te raken. De rest van haar lichaam was net zo verbazingwekkend. Haar melkachtige huid bevatte geen enkel vlekje of oneffenheid, behalve de tatoeage op haar schouder, en dat accentueerde haar schoonheid alleen maar. Hij bewoog zich naar voren en greep naar haar borsten, maar Ashley sloeg zijn handen weg.

“Nuh uh,” zei ze, terwijl ze met haar vinger naar hem schudde. “Je mag pas aanraken als ik wat gezien heb van wat je hebt.”

Ashley greep naar Michaels kleren om het proces te versnellen, maar stuitte al snel op zijn stropdas. Michael vond dit nogal amusant, gezien de moeilijkheden die mannen met bh’s hadden. Hij maakte de knoop los, gooide de das op de grond en begon zijn witte overhemd los te knopen. Op dit moment keek Ashley alleen maar toe, net zoals Michael bij haar had gedaan. Nadat hij zijn hemd en onderhemd had uitgetrokken, werden Ashleys ogen wijder van lust en verlangen. Hoe graag ze hem ook ter plekke wilde bespringen, ze wist zich in te houden. Het was niet meer dan eerlijk, na haar eerdere ontkenning van zijn aanraking. Michael was duidelijk nerveus toen hij zijn riem losmaakte en zijn pakbroek liet zakken. Zijn boxershort stond strak van zijn erectie en was al bevlekt met een beetje van zijn voorvocht, wat Ashley opvatte als een enorm compliment.

“Heel mooi,” fluisterde ze met een hese stem.

“Bedankt,” antwoordde Michael met een nerveuze grijns.

Haar duimen in de tailleband van haar slipje hakend, vervolgde ze: “Tijd voor de grote onthulling, dan?”

Met een verleidelijke grijns op haar gezicht begon Ashley het kledingstuk langs haar benen te laten zakken, haar borsten wiebelend terwijl ze zich vooroverboog om het uit te schoppen. Michael stond verstijfd van verbazing over wat hij zag. Hier was hij, in de aanwezigheid van het mooiste meisje dat hij zich ooit had voorgesteld, naakt als op de dag dat ze was geboren. Haar geschoren poesje zag er zo warm en uitnodigend uit; wat verlangde hij ernaar haar om hem heen te voelen. Nadat ze hem even de tijd had gegeven om te staren, liep ze op hem af en gleed met haar vingers in zijn boxershort.

“Mag ik?” vroeg Ashley.

Michael kon alleen maar knikken, en Ashley drukte haar lippen op de zijne terwijl ze zijn boxershort op de grond liet vallen. Ze glimlachte toen ze zijn lid in haar hand nam en voelde dat hij inderdaad een aanzienlijke wapenuitrusting had. Ashley herinnerde zich al snel dat dit Michael’s eerste keer was; het zou alles zijn wat hij kon doen om niet te snel klaar te komen. Ze stopte haar plagerijen voor het moment en draaide zich naar haar tweepersoonsbed. Nadat ze onder de dekens was gekropen, klopte ze op de plek naast haar, die Michael graag bezette.

De volgende minuten zoenden ze en verkenden elkaars lichaam met hun handen en monden. Michael was blij te ontdekken dat Ashley’s borsten inderdaad heel stevig waren en perfect in zijn handen pasten. Hoe heerlijk het ook was om ze te voelen, hij genoot er nog meer van om ze te proeven, en vooral van de reacties die dit bij Ashley teweegbracht. Ondertussen liet ze haar eigen handen het lichaam van Michael verkennen. Ze vond een bijzonder sterke erogene zone aan de achterkant van zijn nek, waar zijn haargrens begon. Al snel konden ze het allebei niet langer uithouden; ze moesten de liefde bedrijven.

“Michael,” fluisterde Ashley, “ik kan in je ogen zien dat je je zorgen maakt over de prestaties. Dat is niet nodig. Je hebt deze nacht al specialer gemaakt dan ik ooit gedacht had dat hij zou kunnen zijn. Geniet er maar van zolang het kan duren.”

“Maar…”

“Vertrouw me,” vervolgde ze, hem het zwijgen opleggend met een kus. “Dit is slechts de eerste van vele keren dat we dit gaan doen.”

Terwijl Ashley hem op zijn rug duwde en hem omklemde, had Michael de tegenwoordigheid van geest om te vragen: “Hebben we enige… bescherming nodig?”

Ashley stopte bij dit, verbijsterd door zijn vriendelijke overweging. “Michael, je bent echt de beste soort man rond. Je hoeft je geen zorgen te maken dat ik zwanger word, ik slik de pil. Ik ben ook schoon volgens mijn laatste doktersbezoek, maar als je je meer op je gemak voelt met een condoom, ben ik je graag van dienst. Ik heb een paar reserve condooms in mijn nachtkastje.”

Hoewel het logische deel van zijn brein hem zei akkoord te gaan, kon Michael niet anders dan zijn vertrouwen in dit meisje stellen. “Nee, het is al goed. Ik vertrouw erop dat je eerlijk bent. Ik wou gewoon zeker zijn.”

Ashley sloot haar lippen nogmaals rond die van Michael, terwijl ze de kop van zijn pik bij haar ingang plaatste terwijl ze dat deed. Na een moment van stille verstandhouding, plaatste hij zijn handen op haar heupen en leidde zichzelf in haar vochtige kutje. Het gevoel was verrukkelijk, als vloeibaar fluweel dat zijn lid samenkneep. Zij zorgde ervoor om een langzaam tempo te houden, toestaand Michael om van elke nieuwe sensatie te genieten die langs kwam. Nadat ze bij de basis van zijn pik was aangekomen, ging Ashley rechtop zitten en toonde haar borsten aan haar minnaar.

“Holy shit, Ashley…” kreunde Michael.

“Je bent van mij, nu,” giechelde ze. “En ik ben niet van plan je snel los te laten…”

“Geen klachten van mij,” gaf hij toe met een grijns.

De volgende vijf minuten trakteerde Ashley Michael op de rit van zijn leven, plagend en kwellend zijn gezwollen lul met elke centimeter van haar kut. Zij was aangenaam verrast om te zien dat hij het zo lang kon uithouden bij zijn eerste keer, lang genoeg zelfs voor haar om een klein orgasme van haar eigen te bereiken. Michael kon het niet laten om haar perfecte borsten in zijn handen te houden. Toen hij zijn hoogtepunt naderde, trok Michael Ashley naar hem toe en drukte een sensuele kus op haar lippen. De sensatie van haar vingers op zijn wangen en door zijn haar waren te veel op dat moment, en hij stuurde zijn zaad in haar wachtende kutje met een keelklank kreunt van extase.

“Mmm… Ik hou van dat gevoel,” spinde Ashley, genietend van Michael’s pik die in haar plooien trilde.

Uitgeput en tevreden, Michael kon niet eens een woord als antwoord, dus Ashley gleed van zijn pik en rolde naast hem, legde haar hoofd op zijn borst. Na een paar seconden van zalige stilte, begon het bloed terug te stromen naar Michael’s hersenen, waardoor hij meer rationeel kon denken.

“Ashley… dit is zo gek…”

“Ja, maar gek goed, toch?” grijnsde ze.

“Oh, natuurlijk! Het is gewoon… we kennen elkaar amper, maar je kijkt me nu al aan alsof je in… nou ja… het ‘L’-woord zit.”

Knikkend begon Ashley uit te leggen: “Als het om het ‘L’-woord gaat, heb ik altijd geprobeerd mijn instinct te volgen. Het heeft me op andere gebieden nog nooit op het verkeerde been gezet. Maar ik heb nooit veel geluk gehad met mannen, denken dat ik ze kon veranderen en zo.”

“Het klinkt alsof je in die gevallen je instinct negeerde,” merkte Michael op.

“Ja, ik denk dat je gelijk hebt. Maar vanavond, met alles wat er gebeurd is, blijf ik zoeken naar een zwakke plek in je pantser, naar een teken dat mijn gevoel in de hoogste alarmstand zet, maar ik heb niets gevonden. Alles aan jou… zegt mijn gevoel je vast te houden en nooit meer los te laten. God, ik hoop dat ik je niet afschrik met dit…”

“Helemaal niet,” grijnsde Michael, terwijl hij haar op haar voorhoofd kuste. “Toch is er nog veel dat we niet van elkaar weten, nietwaar?”

“Ja, maar dat is makkelijk te verhelpen. Favoriete film?

“Huh? Oh, Star Wars: A New Hope,” antwoordde Michael, zich realiserend dat ze hem beter probeerde te leren kennen.

“Logisch,” plaagde ze. “De mijne is The Princess Bride.”

“Ik had nooit gedacht dat jij zo’n meisje was dat van meidenfilms hield,” plaagde hij terug.

“Hé, het is mijn enige chick flick die ik leuk vind! Elke andere die ik heb gezien kan naar de hel lopen!” lachte ze.

“Eerlijk genoeg. Um… favoriete kleur?”

“Violet.”

“Mooi. Blauw voor mij, zo origineel.”

“Niets mis met een klassieker,” antwoordde Ashley. “Favoriete band?”

“The Blues Brothers.”

“Serieus?!”

“Ja, mensen vergeten hoeveel geweldige muzikanten Dan Aykroyd en John Belushi voor hun groep hebben gevonden. Ik gok dat de jouwe My Chemical Romance is?” Vroeg Michael.

“Nope. Zij hebben misschien mijn favoriete nummer, maar mijn favoriete band is Boyz II Men. Ik zou eeuwig naar ze kunnen luisteren…”

“Daar kan ik niets tegenin brengen,” beaamde Michael.

Na even nadenken vroeg Ashley: “Grootste ergernis achter het stuur?”

“Mensen die de hele tijd op hun telefoon praten tijdens het rijden.”

“Ugh! Ik weet wat je bedoelt! De mijne is mensen die hun richtingaanwijzers niet gebruiken tijdens het rijden.”

“Preek het,” zuchtte Michael. Hij besloot wat persoonlijker te worden en vroeg: “Grootste afknapper?”

“Oneerlijkheid, zowel in leugens vertellen als gewoon niet jezelf zijn,’ zei Ashley zonder aarzelen. “Jij?”

“Ik zou zeggen… een onvermogen om te communiceren.”

“Ooh, een diep antwoord. Hoe dat zo?”

Na even nadenken antwoordde Michael: “Nou, je hoort de hele tijd over jongens die een relatie verpesten door iets stoms te zeggen, terwijl de hele situatie voorkomen had kunnen worden als het stel alleen maar hun verwachtingen had gecommuniceerd. Maar als ze dat niet doen, blijven ze beiden in veronderstellingen hangen, wat alleen maar tot problemen leidt.”

“Kijk eens naar jou! Je leert me meteen hoe ik het soort vriendin kan zijn dat jij nodig hebt!” verwonderde Ashley zich en kuste hem op de wang.

“T-dank je,” bloosde Michael.

“Wel, wel. Het lijkt erop dat er weer iemand klaar is om te gaan,” giechelde Ashley, terwijl ze zag dat zijn pik weer harder werd.

“Het is… nogal moeilijk om niet hard te zijn als jij in de buurt bent,” gaf hij toe.

“Geen klachten van mij,” antwoordde ze voordat ze hem omklemde.

“Holy fuck…” kreunde Michael toen Ashley hem weer overspoelde.

Terwijl ze hem in een rustig tempo bereed, besloot ze hun spelletje voort te zetten. “Grootste opwinding?”

“Huh?”

“Vertel me je grootste opwinding. Kom op, ik ga niet sneller als je niet meespeelt,” giechelde Ashley en stak haar tong naar hem uit.

Hoewel hij moeite had om na te denken in zo’n opgewonden toestand, wist Michael er toch uit te persen: “Anders dan je borsten?”

Ashley lachte hierom. “Ja, behalve mijn borsten. Jongens,” snoof ze, terwijl ze met haar ogen rolde.

“Dan zou ik zeggen… vertrouwen. Uh… jij?”

“Hetzelfde,” fluisterde Ashley, terwijl ze haar gezicht weer dicht bij het zijne liet leunen. “Jouw beurt. Vraag me.”

“Euhm… grootste angst?”

Bijtend op haar onderlip, antwoordde ze: “Gevangen zitten in een giftige relatie. Jij?”

“Tot vanavond, een maagd sterven,” grijnsde hij.

“Nou, daar ben ik gek op! Wat heb je nog meer?”

Ze vertraagde haar pas een beetje, zodat Michael kon nadenken. “Falen in het achterlaten van een beter leven voor mijn kinderen,” zei hij uiteindelijk.

Ashley’s ogen lichtten op bij dit. “Wil je kinderen?”

“Ja, ooit, met het juiste meisje natuurlijk.” Zich realiserend dat hij misschien een gevoelige snaar geraakt had, vroeg hij: “W-Wat met jou?”

Ashley zakte helemaal onderuit op zijn pik voor ze antwoordde: “Met de juiste man zou ik er zoveel hebben als we kunnen onderhouden.”

Michael moest glimlachen bij dat vooruitzicht; hij beschouwde zichzelf al lang als een familiegerichte man.

“Hé, let op. Jouw beurt,” zei Ashley, terwijl ze hem speels een klap gaf.

“Oh, laat eens kijken… ideaal weekend?

“Eerlijk gezegd… gewoon thuis rondhangen met een fantastische vent, vrijen bij elke kans, de rest van de wereld buitensluiten…”

“Ik begon al te denken dat ik de enige introvert in de wereld was! Waar ben jij mijn hele leven geweest?!” Michael zuchtte.

“Ik neem aan dat jij ook zo’n weekend wilt?

“Geen twijfel mogelijk.”

“Politieke voorkeur?” vroeg ze met een grijns.

“Ik denk dat ik… fiscaal conservatief ben. Ik ben tenslotte Joods,” zei hij met een lach.

“Hah! Ja, jouw volk heeft een reputatie met geld, nietwaar?”

“En jij?”

“Ik? Ik ben vrij liberaal… sommigen zouden me een strijder voor sociale rechtvaardigheid noemen. Is… dat een probleem?”

“Helemaal niet,” antwoordde Michael, terwijl hij weer diep in haar kutje stootte. “Je ontmoet veel mensen met een breed scala aan politieke standpunten in Joodse gemeenschappen. Sommigen zijn meer conservatief, vooral op sociaal gebied, maar anderen zijn ongeveer zo liberaal als je maar kunt krijgen. Het enige waar ik om geef is wederzijds respect en de bereidheid om te verdedigen waarom je gelooft wat je gelooft.”

Ashley was stomverbaasd dat de mogelijkheid van politieke meningsverschillen in hun relatie hem helemaal niet afschrikte. Het drong tot haar door dat het niet meer was dan dat: meningsverschillen. Het enige wat Michael wilde was begrip voor hun meningsverschillen, niet blinde overeenstemming. In het huidige politieke klimaat dacht Ashley dat zulke nuchtere mensen uitgestorven waren. Ze kon zich niet langer inhouden, leunde voorover en kuste hem lang en hard, ondertussen zijn pik met haar kutje slaand.

“Je bent geweldig,” ademde Ashley toen ze uit elkaar gingen.

“Je zegt dat genoeg, ik ga beginnen om het te geloven,” schoot hij terug met een grijns.

“Geloof het,” antwoordde ze met alle ernst. “Ik heb nog nooit een man als jij ontmoet. Bij alles waar we over praten, zitten we op één lijn. Ik weet wat dat betekent, maar ik zou er banger voor moeten zijn…”

“Wat bedoel je?”

“Ik… ik val voor je, Michael. Hard. Ik zou bang moeten zijn dat ik daardoor gekwetst word, maar-“

Hij legde haar het zwijgen op met een kus en antwoordde: “Ik zal je nooit pijn doen. Nooit. Je hebt me al zoveel gegeven, en ik zou een ondankbare dwaas zijn om een meisje als jou pijn te doen. En… als je probeert te zeggen dat je valt in… ‘L’-woord… met mij… dan voel ik hetzelfde.”

Daarop hoefden ze niets meer te zeggen. Hun orgasmes waren al bijna losgebarsten, dus toegeven aan hun emoties was een makkelijke volgende stap. Toen ze tot een hoogtepunt kwamen, voelden ze beiden een ongelooflijke golf over zich heen spoelen, die leek aan te geven dat ze voor altijd aan elkaar verbonden zouden zijn. Uitgeput van de activiteiten van de avond rolde Ashley zich nog eens van Michael af en trok haar kussen dichter tegen het zijne.

“En… wat nu, vriendje?” vroeg ze met een grijns.

Michael grinnikte. “Nu moet ik nog bedenken hoe ik mam en pap ga vertellen dat ik met een niet-Joods meisje uitga.”

Een blik van bezorgdheid verspreidde zich over Ashley’s gezicht. “Denk je dat ze het niet zullen goedkeuren?”

Hij haalde zijn schouders op. “Papa zal het wel goed vinden. Mam zal misschien een beetje huffelen, maar ze zullen weten hoe serieus we zijn als ik weiger terug te krabbelen. Ik zal haar zeker geen druk op je laten uitoefenen over bekering; dat is jouw beslissing alleen. Maak je geen zorgen. We zijn een team, nu. “

Glimlachend klapte Ashley twee keer in haar handen en schakelde de lavalampen uit en verduisterde de slaapkamer. Voor ze in slaap viel, leunde ze voorover voor een laatste kus met haar nieuwe man.

“Ik hou van je, Michael.”

“Ik hou ook van jou, Ashley.”

---

De volgende week was een wervelwind van geluk voor het nieuwe koppel. Hoewel ze allebei nog school- en werkverplichtingen hadden, brachten ze elk beetje vrije tijd dat ze hadden samen door. Of ze nu in Michaels appartement waren of in dat van Ashley, ze bedreven elke avond de liefde en leerden elkaar steeds beter kennen. Ashley had beloofd Michael een paar dingen te leren, en wat leerde hij veel. Al na een week had ze zijn voorspelvaardigheden uitgebreid, hem orale seks bijgebracht en hem zelfs haar favoriete vibrator laten zien. Tegen de tijd dat het vrijdag was, waren ze zo aan elkaar gehecht als een studentenstel maar kan zijn.

Het feit dat ze samen op de volgende bijeenkomst van de AU Pokémon League aankwamen, deed nogal wat stof opwaaien, en dat ze lachten en elkaars hand vasthielden was een nog grotere verrassing. Geen van de andere leden had Ashley ooit met iemand anders zien praten, laat staan dat ze met hen uit waren gegaan. Toen het tweetal de GameStop binnenliep, viel er een ongemakkelijke stilte in de kamer. Na een moment stond Eric op met een strenge uitdrukking op zijn gezicht.

“Michael, fijn dat je terug bent.” Hij wendde zich tot Ashley en vervolgde: “Wat jou betreft. Er is hier een nieuwe regel die je zal moeten volgen.”

“Waar heb je het in godsnaam over?” zuchtte Ashley.

Zonder een woord te zeggen, wees Eric naar de poster achter hem met de regels erop vermeld. Het zag er allemaal nog net zo uit als vorige week, maar onderaan de poster was een extra regel toegevoegd.

Alleen voor meisjes: Tieten, of GTFO.

“Wat bedoel je daar nou weer mee?” gromde Michael.

“Simpel. Als ze lid wil blijven van de League, moet ze ons haar tieten laten zien. Anders kan ze oprotten,” grijnsde Eric.

“Dat kun je niet maken!” Ashley spuwde. “Dit is nog steeds een club van de Auburn Universiteit! De decaan van Studentenzaken zal jullie hiervoor sluiten!”

“Alleen als iemand ons verraadt. En ik weet dat je niet bekend wilt staan als de hatelijke trut die een einde heeft gemaakt aan de enige echte club voor al die arme eenzame nerds die je hier ziet,” schoot Eric terug.

Zich realiserend dat kletsen hem in de kaart zou spelen, zei Ashley: “Prima. Dan daag ik je uit voor het leiderschap van de League, volgens regel 5.”

“Natuurlijk, natuurlijk. Maar om me uit te dagen, moet je eerst een gezagsgetrouw lid van de League zijn. Wil je dit doen? Laat me die tietjes eens zien.”

“Je bent walgelijk,” zweette Ashley.

“Hey, Sophia heeft het al gedaan, en ze is er niet slechter aan toe. Wat is jouw probleem, trut?” hoonde Eric.

Ashley had er genoeg van en stond op het punt haar shirt op te tillen en hem te flitsen, alleen al om Erics leiderschap op te eisen, maar een hand stopte haar voor ze dat kon.

“Nee. Ik daag je uit voor het leiderschap,” zei Michael.

Eric leek verbaasd. “Jij? Waarom? Jij hebt hier niets mee te maken, kerel.”

“Ze is mijn vriendin. Reken maar dat ik hier iets mee te maken heb. Ik daag je uit voor leiderschap, Eric.”

“Ga naar huis,” snoof hij.

“Wie houdt het officiële regelboek bij?” vroeg Michael aan de rest van de leden. Na enkele seconden van gespannen stilte, reikte een lid in zijn rugzak en overhandigde een pamflet aan Michael. Hij draaide naar een pagina achterin en las hardop voor: “De voorzitter van de Liga mag een uitdaging tot zijn leiderschap van een lid met een goede reputatie bij de Liga niet weigeren, maar als de uitgedaagde, mag hij de voorwaarden van de wedstrijd bepalen.”

“Klinkt vrij duidelijk voor mij,” grijnsde Ashley.

Erics gezicht betrok van woede. Uiteindelijk antwoordde hij: “Prima. Een zes tegen zes single gevecht… AG regels.”

Er klonk een hoorbare zucht onder de rest van de leden. AG, ook wel bekend als ‘alles mag’, was een speelstijl die niet gebruikelijk was in competitie Pokémon. Het stond niet alleen toe dat de meest overpowerde Pokémon in het spel werden gebruikt, bekend als ‘ubers’ of ‘legendarische Pokémon’, maar het verbood ook niet de goedkope tactieken die niet waren toegestaan in de meeste competitieve wedstrijden. Hieruit kon Michael precies afleiden wat Eric’s spel was: hij gokte erop dat Michael geen team beschikbaar zou hebben dat op zo’n hoog niveau kon concurreren. Helaas voor de Almachtige President was Michael goed voorbereid op dit scenario.

“Geregeld. Zet maar klaar.”

Ze namen plaats in het midden van de kamer en sloten hun spelsystemen aan. De rest van de leden verzamelden zich rond, gretig anticiperend op een verhitte strijd tussen deze twee. Al die tijd stond Ashley aan Michaels zijde, vol vertrouwen dat hij aan het langste eind zou trekken. In het verleden zou ze zijn tussenkomst als een belediging opgevat hebben, maar nu zag ze dat hij enkel haar waardigheid wou bewaren. Hoewel ze Eric graag had geflitst voor de kans om hem een pak slaag te geven, zag Michael geen reden om het zover te laten komen. Tegenover hen zat Sophia, die weer aan elke beweging van Eric hing, bijna alsof ze voelde dat haar bestaan tot een einde zou komen als hij zou verliezen. Ashley besloot haar gedurende het spel goed in de gaten te houden. Hoewel Michael er niet veel van dacht, ging Ashley achter hem staan als deel van het publiek en greep in haar zak voor iets.

Bij het pregame scherm, begon Michael Eric’s team te inspecteren. Er waren de twee gebruikelijke verdachten, Groudon en Kyogre, die beiden zo krachtig en veelzijdig waren dat elk uberteam ze zeker in zijn team zou hebben. Michael had ze ook in zijn team, hoewel hun overige vier strijders verschilden. Erics overgebleven team bestond uit een paar zwakke aanvallers, Darkrai en Pheromosa, de manusje-van-alles Arceus, die elk van de achttien Pokémon-types kon zijn, en een Dragon Pokémon, Rayquaza. Michael was er zeker van dat Rayquaza Eric’s Mega voor de wedstrijd zou zijn, omdat die normaal gesproken in elk ander battle format verboden is. De rest van zijn team bestond uit een paar bulky supporters in Skarmory en Umbreon, een onvoorspelbare wild card in Kartana, en zijn aas, Mega Mewtwo Y.

“Laten we dit doen,” gromde Eric. “En als ik win, ben je verbannen voor het leven.”

“Hetzelfde voor jou als ik win,” schoot Michael terug.

En zo begon hun gevecht. Michael begon met zijn Skarmory, met de bedoeling vallen op te zetten aan Erics kant van het veld om zijn Pokémon langzaam te beschadigen gedurende de wedstrijd. Eric begon met zijn Darkrai, wat Michael onmiddellijk zorgen baarde. Darkrai was een Pokémon die bekend stond om zijn slaapverwekkende technieken, waardoor een van zijn strijders een paar beurten nutteloos was. Normaal gesproken mocht er maar één Pokémon tegelijk slapen, maar volgens de AG-regels waaronder ze nu speelden, was het toegestaan om een willekeurig aantal Pokémon in slaap te brengen. Met wat behendig manoeuvreren wist Michael Skarmory uit te schakelen ten gunste van zijn Mewtwo, maar hij was nog niet in staat om zijn vallen te zetten. Hoewel Mewtwo in het nadeel zou zijn geweest tegen Darkrai, maakte zijn Mega Evolution hem immuun voor slaapverwekkende bewegingen, waardoor Eric gedwongen werd om uit te schakelen.

Beiden speelden vanaf dat moment nogal voorzichtig en probeerden elkaars strategie af te tasten. Michaels team was trager en volumineuzer, waardoor ze een paar klappen konden opvangen, terwijl Erics team veel ‘hyperaanvallender’ was en slechts een of twee volumineuze Pokémon bevatte. De rest waren krachtige aanvallers die gemakkelijk uit te schakelen zouden zijn als Michael een sterke klap kon uitdelen. Terwijl Michael naar een opening zocht, begon hij zijn Pokémon op verwarrende momenten te wisselen, waardoor Eric een beetje uit zijn spel werd gebracht. Dit leidde ertoe dat Eric een ongewone fout maakte met zijn Pheromosa, waardoor deze zwaar gewond raakte. De Pheromosa overleefde en vocht terug, waarbij hij Michaels Mega Mewtwo Y pijn deed, maar Pheromosa viel al snel. Michael verraste Eric door zijn Umbreon tevoorschijn te halen. Hoewel Umbreon geen sterke aanvaller was, fungeerde hij wel als een krachtige healer in Michael’s team. Hij bracht zijn Mega Mewtwo snel weer op volle gezondheid met zijn Wish techniek.

“Jij goedkope neuker…” schreeuwde Eric.

“Jij bent degene die AG regels wilde spelen,” grijnsde Michael.

Eric’s Arceus was de volgende die viel, maar niet voordat hij Michael’s Kyogre en Umbreon wist uit te schakelen. Nu zonder zijn healer, schakelde Michael terug naar zijn Skarmory, en maakte van de gelegenheid gebruik om de vallen op te zetten die hij aan het begin van de wedstrijd had geprobeerd te gebruiken. Darkrai keerde terug op het veld en wiegde Skarmory met een krachtige klap, maar niet voordat Skarmory zijn vallen had gezet. Terwijl deze viel, keerde Mega Mewtwo terug voor de wraak knock-out op Darkrai, waardoor er slechts drie Pokémon aan beide kanten overbleven. Mewtwo zette zijn reeks voort door Eric’s Kyogre uit te schakelen, maar liep daarbij zware schade op en was niet in staat om ook maar één klap van Eric’s Groudon te overleven. Toch was het voor Michael kinderspel om het af te maken met zijn eigen Groudon, dankzij een goed getimede critical hit.

“Nu ben je dood,” zei Eric, terwijl hij Michael met haat aankeek.

“We zullen zien.”

Nu hij nog maar zijn laatste Pokémon over had, stuurde Eric zijn Mega Rayquaza, misschien wel een van de meest oneerlijke overpowerde Pokémon in het hele spel. Hij had weinig natuurlijke zwaktes en die waren nog moeilijk uit te buiten dankzij zijn Delta Stream-vaardigheid, die Rayquaza’s verdediging tot een belachelijk niveau opvoerde. Maar Michael wist van Rayquaza’s ene verlammende zwakte waar het geen tegenmiddel voor had: field traps. Hij had een val opgezet aan Eric’s kant van het veld, Stealth Rock genaamd, die elke Pokémon een beetje schade toebracht bij het inschakelen. Als een bepaalde tegenstander een zwakte had voor Rock Type aanvallen, zoals Rayquaza, zou deze nog meer schade oplopen door de val. Alleen al door Rayquaza in te zetten daalde zijn gezondheid met een kwart, wat een uitkomst was als je zag hoe sterk hij was. Toch was zijn natuurlijke kracht meer dan genoeg om Michael’s Groudon met weinig moeite uit te schakelen.

Nu hij het één op één opnam tegen Rayquaza met zijn Kartana, nam Michael even de tijd om zijn situatie te analyseren. Hij had zijn Kartana uitgerust met een speciaal voorwerp, de Choice Band. Dit verhoogde zijn toch al sterke aanvalskracht met nog eens 50%, maar dwong hem ook om slechts één van zijn vier mogelijke moves te gebruiken, vandaar de keuze. Er waren een paar goede opties die hij tegen Rayquaza kon gebruiken, maar Michael had een vermoeden dat Eric een strategie gebruikte die hij nog niet had onthuld. Hoewel Kartana een aanval had die meer schade zou aanrichten, koos Michael voor een zet die iets minder schade zou aanrichten, maar die gegarandeerd nooit zou missen.

Bij de volgende beurt glimlachte Michael toen hij zich realiseerde dat hij goed had voorspeld dat Eric iets van plan was. In plaats van aan te vallen, begon Rayquaza een beweging te gebruiken die bekend staat als Double Team. Dit verhoogde geleidelijk zijn ontwijkingsmogelijkheden, waardoor het waarschijnlijker werd dat Michaels Pokémon zijn aanvallen helemaal zou missen. Dit werd beschouwd als de goedkoopste strategie in het spel, wat resulteerde in een wijdverbreid verbod op Double Team in alle competitieve regels behalve Anything Goes. Maar omdat Michael een aanval had gekozen met een perfecte nauwkeurigheid die niet zou worden beïnvloed door Double Team, wist hij nu dat de overwinning zo goed als zeker was. De zelfvoldane blik op Eric’s gezicht verdween snel toen hij zich realiseerde dat zijn strategie nutteloos was tegen Kartana’s Smart Strike aanval, die gegarandeerd nooit mist.

“Je neemt me in de maling!” Eric hijgde bij het zien hoeveel schade de aanval aan zijn Rayquaza deed. “Hoe kan een Smart Strike in godsnaam zo krachtig zijn?!”

“Choice Band, ya bastard,” antwoordde Michael.

De toeschouwers begonnen te mompelen. Ieder van hen wist wat dat betekende: Michael had gewonnen. Nog één treffer en Eric zou officieel bekend staan als de voormalige almachtige president van de AU Pokémon League. Michael tikte op het scherm van zijn 3DS en wachtte tot de laatste beurt zou beginnen, maar Eric zat daar maar, vol ongeloof. Zijn gezichtsuitdrukking ging van stomverbaasd, naar pijn, naar pure woede. Toen hij op het punt stond zijn zet te kiezen voor wat iedereen wist dat de laatste beurt zou zijn, bewoog hij zijn hand naar de onderkant van zijn 3DS en drukte op de powerknop, waarmee hij het systeem uitschakelde.

“Wat is dit?! Je bent gestopt met rage?!” schreeuwde Michael, niet in staat te geloven wat er net was gebeurd.

“Ja, wat ga je er aan doen, mietje?” lachte Eric.

“Je hebt vals gespeeld! Je verliest nog steeds!” Ashley was het ermee eens.

“Nope. Dat was mijn eerste rage quit ooit, dus ik krijg een waarschuwing. Maar het gevecht zelf is van nul en generlei waarde, omdat het niet kon worden afgemaakt voordat de verbinding werd verbroken,” antwoordde Eric zelfvoldaan. “Wil je me nog steeds uitdagen? Dan doen we het nog een keer.”

“Geen sprake van! Ik had je verslagen, eerlijk en vierkant!” schoot Michael terug, terwijl hij woedend op zijn stoel ging staan.

“Ik betwijfel of de rest van de League het ook zo ziet. Wat zeggen jullie?” vroeg Eric aan de zaal.

Elke laatste toeschouwer viel hierbij stil. Door zijn opperste arrogantie was Eric blind voor hoezeer iedereen in de Liga hem en zijn leiderschap haatte. Toch waren de meesten bang geweest om tegen hem in te gaan, en de weinigen die dat wel hadden gedaan waren altijd keihard verslagen. Maar vandaag was hij verslagen, en iedereen wist dat. Natuurlijk, het officiële scorebord zei iets anders, maar iedereen wist wat er echt gebeurd was. Een voor een gingen de leden van de League achter Michael’s stoel staan, om hun steun te betuigen aan de man die zij als nieuwe voorzitter wilden. Eric begon al snel door te draaien, toen hij zag dat de enige macht die hij in zijn leven bezat hem werd ontnomen.

“Jullie verdomde verraders!” schreeuwde hij.

“Het is voorbij. Je hebt verloren, Eric,” antwoordde Michael rustig. “Als de nieuwe almachtige president van de AU Pokémon League verban ik je hierbij voor het leven en trek ik je seksistische regel over alleen meisjes met onmiddellijke ingang in. Ga weg. Je bent hier niet welkom.”

“En waarom zou ik dat doen?” spuwde hij.

“Omdat je niet wilt dat de video van je gevecht met Michael op het hele internet belandt,” zei Ashley met een grijns.

“Leuk geprobeerd, trut. Het gevecht eindigde voordat het voltooid kon worden, dus de 3DS kon geen video van het gevecht maken,” antwoordde Eric.

“Misschien. Maar dat wil niet zeggen dat ik niet stiekem het hele gebeuren filmde met mijn mobieltje. Inclusief je kutbeweging op het einde,” zei Ashley. “Dus, je hebt twee opties: nu vertrekken, of een viraal lachertje worden in gaming gemeenschappen over de hele wereld. Jouw keuze.”

Eric’s mond bewoog, maar er kwamen geen woorden. Hij was meer dan woedend, ongelovig dat Ashley en Michael hem zo volledig konden beetnemen. Toch kwam het logische deel van zijn brein in actie en herinnerde Eric eraan dat verdere beledigingen ertoe zouden leiden dat zijn schaamte op het internet zou komen te staan, zodat de hele wereld het kon zien. Hij had geen andere keus, stond langzaam op en liep naar de deur. Toen hij op het punt stond te vertrekken, draaide hij zich om en zag Sophia nog steeds aan de tafel zitten.

“Hé! Laten we gaan!” snauwde Eric haar toe.

Met een blik van paniek in haar ogen stond Sophia op om te volgen, maar Ashley legde een zachte hand op haar schouder.

“Je hoeft niet met hem mee te gaan,” verzekerde ze Sophia.

Slikkend antwoordde Sophia met een mopperig stemmetje: “Maar… hij liet me toch meedoen? Hij g-gaf me een sociale kring, toch?”

“Sophia, je bent hem niets verschuldigd. Hij controleert je al de hele tijd; we zien het allemaal,” drong Ashley aan. “Vertrouw me, je kunt uit vrije wil blijven. Je hebt hier vrienden, betere vrienden dan Eric kan zijn.”

“Je hoort bij mij! Nou, laten we gaan!” riep Eric vanaf de deur.

Sophia was verscheurd. Ze had er nooit van genoten om Eric’s vriendin te zijn, maar ze had het gevoel dat het haar enige manier was om vrienden te hebben. Nu wist ze niet wat ze moest denken. Ashley leek er zo zeker van dat ze hier nog steeds welkom zou zijn zonder Eric, wat zo’n verleidelijk aanbod was voor Sophia. Toen ze opkeek naar Erics gezicht en de woede in zijn ogen zag, nam ze een besluit.

“Ik… ik ga… nergens… heen met jou,” stotterde Sophia.

“Wat heb je tegen me gezegd?” gromde Eric.

“Ik blijf… hier. Je kunt me niet… genoeg betalen… om je vieze… walgelijke lichaam ook maar EEN KEER aan te raken!” schreeuwde Sophia uiteindelijk. “We zijn klaar, Eric.”

“Jij trut…”

“Rustig, rustig, Eric,” zei Ashley tegen hem, terwijl ze met haar telefoon in de lucht zwaaide. “We willen niet dat je je kalmte verliest en een virale sensatie wordt, toch?”

Eric stopte voor een paar seconden en stormde naar buiten.

“FUCK JULLIE ALLEMAAL!!!”

De leden begonnen te juichen toen Eric eindelijk vertrok, eindelijk voorgoed verlost van zijn tirannie. Ashley sprong in Michael’s armen en gaf hem een stomende kus waar iedereen bij was, wat een paar kreten en gefluit ontlokte. Na een moment merkte Ashley dat verschillende jongens naar Sophia toegingen en haar probeerden te versieren. Toen ze zag dat het arme meisje zich ongemakkelijk voelde, ging Ashley naar haar toe.

“Sophia, wil je wat gaan eten met mij en mijn vriend?”

“Huh? Wil je… echt met me uit?” antwoordde ze verbaasd.

“Natuurlijk! Wij gamer meiden moeten tenslotte bij elkaar blijven,” lachte Ashley.

“Dat… dat zou leuk zijn,” zei Sophia met een zachte grijns.

“Geweldig! Ik denk dat mijn kamergenoot vanavond taco’s gaat maken. Klinkt dat goed?”

“Ik hou wel van taco’s…”

---

In de loop van het volgende jaar steeg de populariteit van de AU Pokémon League onder Michaels leiding. Zijn eerste taak was om Erics seksistische regels af te schaffen, samen met de belachelijke titel van Almachtige President. Zijn tweede daad was Antonio vragen om bij de groep te komen en te helpen als Vice President. Met Michael aan het hoofd, wilde Antonio maar al te graag meewerken, en hielp met het lanceren van een publiciteitscampagne op de campus om nieuwe leden voor de League te werven. Ze wisten niet hoe succesvol ze zouden zijn.

Tot ieders verbazing werden Antonio en Allison geen flits in de pan, maar in plaats daarvan een serieus powerkoppel op de campus. Nu Antonio weer betrokken was bij de League, begon Allison zich te interesseren voor de favoriete club van haar vriend. Nadat ze een paar vergaderingen had bijgewoond, besloot ze dat ze het zelf ook eens wilde proberen en leende ze de 3DS van Antonio. Ze was meteen verkocht, en stelde voor om haar populariteit te gebruiken om de League te promoten en meer leden te werven.

Tegelijkertijd kwam Michael op het idee om een verhuurdienst te beginnen, omdat hij dacht dat dit een manier zou zijn om mensen aan te trekken die het spel nog nooit hadden gespeeld. Op deze manier boden zij nieuwe leden een manier om competitief bezig te zijn en plezier te hebben, zonder dat zij daarvoor buitensporige investeringen in geld of tijd hoefden te doen. Een paar oude leden stelden hun 3DS-systemen ter beschikking van de club, en Michael besloot te investeren in een paar nieuwe exemplaren van de meest recente Pokémon-spellen. Nog beter, hij en Antonio zorgden ervoor dat ze een grote hoeveelheid gevechtsklare competitieve Pokémon beschikbaar hadden om uit te lenen aan de minder ervaren leden als ze naar de bijeenkomsten kwamen. Het resultaat was dat de League naast de serieuzere gamers die al aanwezig waren, ook casual gamers en complete nieuwelingen begon aan te trekken. Al snel was het aantal leden zo groot geworden dat ze voor hun bijeenkomsten moesten verhuizen naar een van de auditoriumlokalen op de campus.

Een paar maanden na Eric’s vertrek, zagen mensen hem niet meer op de campus. Er gingen veel geruchten rond over wat er met hem gebeurd was. Sommigen zeiden dat hij gezakt was en in de kelder van zijn moeder was gaan wonen, anderen dachten dat hij een hoer had ingehuurd die een undercover agent bleek te zijn. Hoe dan ook, niemand miste hem, het minst van al, Sophia.

Ashley’s aanbod voor Sophia om bij hen te komen eten bleek precies te zijn wat het arme meisje nodig had en meer. Ze sloot een echte vriendschap met Ashley en Michael, en vooral met Ashley’s kamergenote, Liz. Sophia begon uiteindelijk een romantische relatie met Liz, hoewel de laatste terecht vermoedde dat Sophia niet echt lesbisch was. Integendeel, ze vond haar tijd met Liz plezierig omdat er geen controlerende neigingen waren, zoals in haar relatie met Eric. Na een paar maanden nam hun passie af toen Sophia het zelfvertrouwen en het gevoel van eigenwaarde ontwikkelde om weer met mannen uit te gaan. Liz zou de lol missen die ze samen hadden, maar Sophia was een heel nieuw persoon, wat haar vrienden niet gelukkiger had kunnen maken.

Toen Michael en Ashley de volgende lente bijna afstudeerden, begon Michael eens goed te kijken naar hoe hij wilde dat zijn leven er na het einde van de school zou uitzien. Hij besloot dat hij Ashley een serieuze vraag wilde stellen, maar eerst moest hij haar familie ontmoeten. Natuurlijk had hij haar vader en zussen al ontmoet tijdens de vorige Thanksgiving, maar er was nog één persoon over…

---

“Weet je zeker dat je dit wilt doen?” vroeg Ashley.

“Natuurlijk! Hij is zo’n groot deel van je leven, waarom zou ik het niet doen?” antwoordde Michael.

“Wees alleen voorbereid; hij kan behoorlijk afstotend zijn.”

“Geen probleem.”

Ze klopte op het huis van haar oom en riep: “Hé, Ashley hier!”

“Hier binnen,” zei een stem.

Ashley leidde de weg naar een comfortabele kamer met gemakkelijke stoelen en een bank. Een paar aquarel schilderijen versierden de muren, waardoor het een heel huiselijk gevoel gaf. Op de sofa zat een roodharige jongeman van een jaar of negentien.

“Hé, Sam,” zei Ashley.

“Hallo,” antwoordde hij met een ietwat monotone stem. “Je hebt een gast.”

“Ja. Sam, ik wilde je voorstellen aan mijn vriend, Michael. Michael, dit is mijn neef, Sam.”

“Aangenaam,” zei Michael, zich ervan weerhoudend Sam de hand te schudden; Ashley had gewaarschuwd dat Sam daar niet van hield.

“Vriendje. Interessant,” merkte Sam op zonder op te kijken van zijn 3DS. “Ashley, moeder en vader hebben geld op de toonbank gelegd voor de pizzeria aan het eind van de straat. Je moet bestellen en het gaan halen.”

Ashley trok haar wenkbrauw op; Sam had geen verzoek gedaan, hij had een instructie gegeven. Toch wist ze wel beter dan te protesteren. Sam probeerde die vriend van haar alleen te krijgen zodat hij hem kon doorgronden. Ondanks zijn Asperger’s, was Sam opmerkelijk goed in het lezen van gezichtsuitdrukkingen en toon van de stem.

“Pizza klinkt goed. Michael, wil je hier ontspannen? Ik ben zo terug,” zei Ashley voor ze wegging met het geld.

“Tuurlijk,” antwoordde Michael. Ashley had verwacht dat zoiets zou gebeuren, en had hem als zodanig voorbereid. Michael ging tegenover Sam zitten en vroeg: “Pokémon aan het spelen, hè?”

“Ja.”

“Cool. Zo heb ik Ashley eigenlijk ontmoet. We spelen samen in een competitie op de universiteit.”

“Dat verbaast me niet,” zei Sam, die ongeïnteresseerd leek. “Je moet me mijn houding niet kwalijk nemen. Dat komt door mijn toestand.”

“Maak je geen zorgen, Ashley heeft het me uitgelegd,” stelde Michael hem gerust.

“Zo… vriendje. Vertel me eens hoe lang je al verkering hebt met mijn nicht.”

Het was weer geen vraag, maar een instructie. Michael antwoordde: “Iets meer dan een jaar nu. We hebben elkaar net voor Valentijnsdag ontmoet vorig jaar.”

“Ik neem aan dat je geslachtsgemeenschap met haar hebt, dan?”

Michael raakte gewend aan Sam’s botheid, maar besloot deze keer terug te slaan en zei: “Om eerlijk te zijn, is dat iets tussen haar en mij. Trouwens, ik respecteer Ashley te veel om te zoenen en te vertellen zonder haar toestemming. Maar ik zie in dat je gewoon het beste voor hebt met je nichtje, dus ik zeg dat alles wat we gedaan hebben wederzijds overeengekomen is, zonder enige dwang.”

Sam pauzeerde even voor hij licht knikte. “Correct antwoord.”

Toen besefte Michael dat Sam hem aan het uittesten was. Niet dat het hem verbaasde, maar het was ineens logisch. Ashley had Sam altijd gesteund toen hij opgroeide, en hij wilde nu hetzelfde voor haar doen, vooral nu ze in het verleden zoveel geluk met mannen had gehad.

“Dus, je zegt dat je Ashley hebt ontmoet via Pokémon. Ben je goed?” vroeg Sam.

“‘Ik heb haar in ons eerste spelletje verslagen,’ antwoordde Michael.

“Interessant. Je moet wel een goede strateeg zijn om haar te verslaan.”

“Ik heb mijn momenten, hoewel ze vaak de betere van me is.”

“Vertel me dan dit: wat is de superieure tegenstrategie om te gebruiken tegen een Trick Room team?” vroeg Sam.

Michael glimlachte; Sam was hem weer aan het testen, dit keer over Pokémon. Hij was bekend met de strategie die Sam beschreef. In Pokémon mocht de strijder met de hoogste snelheid normaal gesproken als eerste bewegen, maar er was een populaire strategie om dat te veranderen. De zet Trick Room zorgde ervoor dat vijf beurten lang precies het tegenovergestelde gebeurde, waardoor de langzaamste Pokémon als eerste mocht bewegen. Het was een populair soort team om te gebruiken, hoewel Michael er nooit een voorstander van was geweest. Nota nemend van de bewoordingen in Sam’s vraag, begon Michael zijn antwoord te formuleren.

“Om eerlijk te zijn, er is geen superieure of inferieure strategie,” begon hij. “Alle strategieën zijn even levensvatbaar en zijn uiteindelijk afhankelijk van de persoon die de leiding heeft. Een team dat statistisch superieur is aan een ander team zal nog steeds verslagen worden als de speler niet in staat is de zetten van zijn tegenstander te voorspellen. Strategie is belangrijk, maar nog belangrijker is het vermogen om die strategie aan te passen aan wat het andere team doet.”

“Alweer goed,” zei Sam. “Wat is nu de belangrijkste fase van een Pokémonwedstrijd?”

“Het eindspel,” antwoordde Michael zonder aarzelen. “Ja, een slechte start kan je verdoemen, maar zelfs de beste start kan ongedaan worden gemaakt door slechte besluitvorming aan het eind van een wedstrijd. Ga er nooit van uit dat je tegenstander de overwinning niet uit de kaken van de nederlaag kan grissen.”

“En wat is je eindspel met mijn neef?” vroeg Sam gericht.

Glimlachend zei Michael: “Ik ben van plan haar ten huwelijk te vragen.”

“Dat is geen eindspel. Dat is een eenmalige actie,” wees Sam.

“Eerlijk is eerlijk. Mijn eindspel is om met haar te trouwen en de rest van mijn leven met haar door te brengen, als ze me wil hebben. Een huis, kinderen, zes of zeven decennia samen zijn… dat is het eindspel.”

Na een pauze antwoordde Sam: “Ik denk dat Ashley daar heel gelukkig van zou worden.”

“Dat denk ik ook. Ik weet dat ze me gelukkig maakt, gelukkiger dan ik ooit in mijn leven ben geweest,” gaf Michael toe. “Ik ben verliefd op haar.”

“Dat is fijn om te horen. Toch, in het belang van volledige openheid, moet je je ervan bewust zijn dat als je haar ooit pijn doet, lichamelijk of emotioneel, je in mij een doodsvijand zult hebben gemaakt.”

“Daar twijfel ik niet aan,” grijnsde Michael. “Maar als ik Ashley een aanzoek zou doen… zou je dat oké vinden?”

Voordat Sam kon antwoorden, liep Ashley de voordeur binnen. “Ik ben terug, en ik heb pizza!” riep ze.

Zonder een woord te zeggen, stond Sam op en nam de pizza’s uit haar handen. Terwijl hij de keuken in liep, zei hij over zijn schouder: “Spoiler alert: hij wil met je trouwen. En als hij je half zo gelukkig maakt als je lijkt, zou je een imbeciel zijn om te weigeren.”

Michael begroef zijn gezicht in zijn handen omdat Sam haar dit op voorhand vertelde, maar Ashley glimlachte alleen maar en knipoogde naar hem. “Bedankt, Sam. Ik zal het onthouden.”

Zodra Sam buiten gehoorsafstand was, kreunde Michael: “Al mijn uitgebreide plannen…”

Ashley, die naast hem op de bank zat, kuste Michael op de wang en zei: “Maak je geen zorgen, ik ben eigenlijk wel blij dat hij dat gezegd heeft.”

“Jij wel?”

“Michael, je hebt geen uitgebreide plannen nodig om me met je te laten trouwen!” Ashley lachte. “Als je met me wilt trouwen, hoef je het alleen maar te vragen.”

“Kom op, ik kan beter dan dat!”

“Ik ben een praktisch meisje, Michael. Dat ben ik altijd geweest. Een van de dingen die ik het leukst aan je vind is dat je recht door zee bent. Dus, is er iets wat je me wilt vragen?”

“Verdomme, je gaat me dit nu echt laten doen, is het niet?” zuchtte Michael.

“Yep,” antwoordde Ashley, terwijl ze haar tong naar hem uitstak.

Michael greep in zijn zak en haalde er een diamanten ring uit die hij drie maanden had gespaard om te kopen. “Ashley Henderson… wil je met me trouwen?”

Met een grote glimlach, Ashley leunde naar voren en plantte een hartstochtelijke kus op zijn lippen. “Reken maar dat ik dat zal doen.”

---

Vijf jaar later

“We zijn er bijna,” fluisterde Ashley.

“Kom op, kom op… nog een klein beetje,” gromde Michael, terwijl hij de spanning voelde oplopen.

“Ja… ja, je hebt het!”

“Scoren! Vlag veroverd!”

Terwijl de meeste getrouwde stellen op Valentijnsdag een romantisch afspraakje zouden hebben, gaven Michael en Ashley Goldman de voorkeur aan een intiem avondje videospelletjes, zelfs na bijna vijf jaar huwelijk. Hun zes maanden oude zoontje, Sam, bracht de nacht door bij zijn gelijknamige oom. Ondanks de lichte vorm van Asperger bij de oudere Sam, merkte hij dat hij een natuurlijke affiniteit met kinderen had. Door zijn grote bereidheid om op zijn neefje te passen, konden Michael en Ashley hun intieme avonden samen gamen voortzetten, met die avond Call of Duty: WWII als keuze.

“Het lijkt erop dat die jarenlange liefdesaffaire met dit spel zijn vruchten afwerpt,” plaagde Ashley haar man. “Je gaat er misschien wel op vooruit!”

“Oh, dat is hoe je het gaat spelen, hè? Oké, volgende ronde zitten we in verschillende teams! Ik zal je verbetering laten zien…”

“Ooh, klinkt als gebakken lucht voor mij. Zullen we het interessanter maken?

“Wat had je in gedachten?” vroeg Michael, terwijl hij zich herinnerde dat hij zes jaar geleden zijn eerste gok met haar had verloren.

Ashley keek hem ondeugend aan en zei: “De winnaar van de volgende ronde krijgt oraal.”

“Deal,” antwoordde Michael. “Het is een win-win voor mij.”

“Hoe kom je daarbij?”

“Omdat we allebei weten dat als ik je eenmaal begin te beffen, je het onmogelijk kunt weerstaan om hetzelfde bij mij te doen,” zei Michael met een bijdehante grijns.

Ashley pakte haar controller en zei: “Hou je mond en speel.”

“Game on, mooie dame.”